È nota per la sua capacità di fornire sempre delle interpretazioni oneste e ispirate al cinema, in televisione e sul palcoscenico, trovando un equilibrio perfetto tra i consensi del pubblico e quelli della critica. La Quinlan ha recitato recentemente assieme a Chris Cooper in Breach - L'infiltrato (Breach) per la Universal Pictures. In The Dissection of Thanksgiving, che è stato presentato al Sundance Film Festival del 2007, interpreta invece una madre che ha una crisi di mezza età e che si trova sull’orlo del divorzio, prima di scoprire una fonte di ispirazione per la sua vita nel tip tap. In precedenza, era apparsa in A Civil Action, assieme a John Travolta, Robert Duvall, William H. Macy e John Lithgow. Tratto dal bestseller di Jonathan Harr, adattato dallo sceneggiatore e regista Steven Zaillian (sceneggiatore di Schindler’s List – La lista di Schindler) e basato su una causa realmente avvenuta nel 1981 a Woburn, in Massachusetts, vedeva la Quinlan interpretare la leader del gruppo di otto famiglie che hanno perso i loro figli a causa della leucemia, causata dall’immissione di solventi industriali nell’acqua, e che sono coinvolti in un causa comune contro una grossa società. La Quinlan ha ricevuto delle candidature all’Oscar e ai Golden Globe per il suo commovente e sensibile ritratto di Marilyn Lovell, la moglie dell’astronauta Jim Lovell (Tom Hanks), nel grande successo di Ron Howard Apollo 13. In seguito, è arrivata una serie di ruoli importanti in film come l’action-thriller Breakdown - La trappola (Breakdown) di Jonathan Mostow, con Kurt Russell, Zeus e Roxanne - Amici per la pinna (Zeus and Roxanne) di George Miller, Punto di non ritorno (Event Horizon) di Paul W. S. Anderson, My Giant di Michael Lehmann e la pellicola indipendente Lawn Dogs di John Duigan, in cui interpretava la madre di una ragazzina di dieci anni (Mischa Barton) che fa amicizia con un tipo strano (Sam Rockwell) che si occupa di falciare il prato nel vicinato. Lawn Dogs è stato presentato al Sundance Film Festival del 1998. Tra le sue altre prove al cinema, impossibile dimenticare l’interpretazione di Patricia Kennealy, la seducente donna che conquista Jim Morrison (Val Kilmer) in The Doors di Oliver Stone. La sua filmografia comprende anche titoli come Il verdetto della paura (Trial by Jury), assieme a Joanne Whalley-Kilmer e Armand Assante; Il grande cuore di Clara (Clara’s Heart), con Whoopi Goldberg; Intrigo a Hollywood (Sunset) di Blake Edwards, con James Garner e Bruce Willis; l’episodio diretto da Joe Dante de Ai confini della realtà (Twilight Zone: The Movie); L’ultimo inverno (The Last Winter) di Riki Shelach Nissimoff; Independence Day di Robert Mandel; I seduttori della domenica (Sunday Lovers) e Hanky Panky, fuga per due (Hanky Panky), entrambi con Gene Wilder; Uno strano caso di omicidio (The Runner Stumbles) di Stanley Kramer; The Promise di Gilbert Cates e con Beatrice Straight; l’acclamata interpretazione nei panni di una schizofrenica in I Never Promised You a Rose Garden di Anthony Page; Airport ’77 di Jerry Jameson; Lifeguard di Daniel Petrie, a fianco di Sam Elliott e Anne Archer; e l’esordio sul grande schermo in American Graffiti di George Lucas, con Ron Howard e Cindy Williams. In televisione, è apparsa in un episodio speciale di C.S.I.: Scena del crimine (CSI Las Vegas), mentre ha continuato a collaborare con gli sceneggiatori di In tribunale con Lynn (Family Law) David Shore e Lawrence Kaplow in Dr. House - Medical Division (House). Ha anche partecipato al film per la televisione In the Lake of the Woods assieme a Peter Strauss, così come agli acclamati Stolen Babies, Trappola da incubo (Trapped), Dreams Lost della HBO, Dreams Found e Children of the Night della CBS. Sul palcoscenico, la Quinlan è apparsa ne Le relazioni pericolose (Les Liaisons Dangereuses) all’Ahmanson Theater di Los Angeles. Ha ricevuto un Theater World Award nel 1978 per la sua interpretazione nella produzione di Joseph Papp al Public Theater di Taken in Marriage. Tra le sue altre performance a teatro, ricordiamo Uncommon Woman and Others e Accent on Youth. Nata a Pasadena e cresciuta nella Mill Valley, in California, la Quinlan era una tuffatrice e ginnasta prima di cominciare la sua carriera di attrice.
