Little Children

Il film racconta la storia di coppie sposate e frustate da partner noiosi, figli viziati e vite prevedibili, che il giorno sembrano famiglie perfette mentre nella notte sono tutt'altro. Sarah è una madre sposata con un marito, Richard, ossessionato con il porno su internet. Todd è un padre casalingo sposato con Kathie, documentarista fissata dal voler fargli riprendere la carriera legale. Mary Ann è una supermamma organizzata con una figlia di 4 anni già con il futuro destinato ad Harvard. E infine Ronnie, un pedofilo uscito dalla prigione che fa ritorno a casa. In questo clima di famiglie disfunzionali, Sarah e Todd iniziano una storia che li riporta all'età dell'adolescenza, in quel periodo di libertà tra le responsabilità dell'infanzia e quelle di essere genitori.

Sarah Pierce è una piacente casalinga che si occupa a tempo pieno della sua bambina Lucy; Brad Adamson è un giovane padre disoccupato che si prende cura del figlio Aaron, lasciando alla moglie Kathy il compito di mantenere la famiglia. Ma nel momento in cui Sarah e Brad si incontrano, le loro vite prenderanno una piega inaspettata. Nel frattempo, il quartiere è in subbuglio a causa dell'arrivo di uno sgradito vicino...
A cinque anni di distanza dal suo debutto alla regia con l'acclamato In the bedroom (2001), Todd Field torna dietro la macchina da presa con un altro controverso dramma familiare, Little children, tratto dall'omonimo libro di Tom Perrotta, autore anche della sceneggiatura insieme al regista stesso. Accolto da un buon consenso da parte della critica, Little children si inserisce nel filone di quelle pellicole ambientate nella tranquilla provincia americana, dove dietro una facciata di apparente normalità covano segreti e bugie di ogni tipo; naturale, dunque, il confronto con l'analogo American beauty, rispetto al quale si possono riscontrare numerosi punti di contatto. Così come il film premio Oscar di Sam Mendes, anche l'opera di Field infatti si pone l'obiettivo di raccontare le esistenze di un gruppo di "persone comuni" residenti in un tipico quartiere suburbano, per esplorare ciò che si nasconde sotto la superficie di rispettabilità e perbenismo.
Protagonisti del film sono Sarah Pierce (Kate Winslet), moglie frustrata e insoddisfatta del proprio ruolo di madre, e Brad Adamson (Patrick Wilson), giovanotto aitante e di bella presenza, oggetto dei sogni erotici di tutte le donne del quartiere. L'improvvisa attrazione fra i due sfocerà in una torrida relazione clandestina, infondendo così un rinnovato entusiasmo nella vita della "casalinga disperata" Sarah, trasformatasi in una moderna Madame Bovary (non a caso il romanzo di Flaubert è l'argomento di discussione del club di lettura), e in quella di Brad, soffocato dal peso dei propri fallimenti professionali e dal matrimonio con una donna in carriera, Kathy (Jennifer Connelly). A questo plot centrale si aggiunge poi una sotto-trama riguardante il personaggio di Ronald McGorvey (Jackie Earle Haley), un uomo affetto da disturbi psico-sessuali e condannato per abusi su minori, che torna a casa dalla madre ma si troverà a dover affrontare l'ostilità e i sospetti dell'intero quartiere (emblematica, in tal senso, la scena nella piscina pubblica).
Nel corso del film, Field analizza temi problematici quali la pedofilia, l'adulterio, l'isteria collettiva e la violenza latente nella nostra società, e lo fa in maniera intelligente e mai banale; tuttavia, in troppe occasioni indugia in un'insistita sgradevolezza (foto pornografiche, sequenze di masturbazione), quasi a voler ricercare la trasgressione a tutti i costi. Le due sezioni della trama (quella di Brad e Sarah e quella di Ronnie) non si integrano mai davvero l'una con l'altra, restando alla fin fine quasi due storie separate; e diversi personaggi secondari (come il marito di Sarah) rimangono tratteggiati in maniera piuttosto superficiale, senza trovare un preciso spazio all'interno del film. Risulta inoltre superfluo l'utilizzo di un narratore extra-diegetico, che interviene a commentare i pensieri e i sentimenti dei protagonisti. Meritevoli, comunque, le interpretazioni del cast, in particolare una bravissima Kate Winslet, candidata all'Oscar come miglior attrice.