Nato a Bristol, in Inghilterra, figlio di un'infermiera e di un assicuratore, fratello della direttrice artistica Alexandra Merchant, studia alla Haham High School. Era un ragazzo molto timido e che non praticava sport. Laureato in Film e Letteratura alla University of Warwick, negli anni all'interno del college, lavora in una stazione radiofonica per studenti: Radio Warwick, dove riesce finalmente ad abbattere i muri della propria timidezza con il programma "Steve Show". A questo punto, capisce che il suo futuro è nel mondo dello spettacolo e inizia la carriera comico al Comedy Box di Bristol. Nel 1997, appare nel game show "Blockbusters", mentre nel tempo libero notturno è ancora in radio come dj su Radio Caroline. È l'incontro con Ricky Gervais a cambiargli radicalmente la vita. Si conoscono nel 1997, quando Gervais che lavorava alla London Radio Station Xfm lo assume come suo assistente durante i programmi. Il duo riesce perfettamente a tenere le attenzioni degli ascoltatori, tanto che avranno uno show tutto loro il sabato pomeriggio. Quando poi il loro contratto scade, entrambi vengono assunti da Capital Radio Group, passando poi alla BBC dove lavorano a un corto di 30 minuti dal titolo Seedy Boss, che ispirerà la loro sitcom The Office e collaboreranno ad altre fiction comiche. In qualità di attore, lo vedremo in serie tv di vario genere (americane e inglesi): Garth Marenghi's Darkplace (2004) di Dominic Brigstocke e Tristram Shapeero; Green Wing (2005); Bromwell High (2005) e 24 (2007) di Jon Cassar con Kieref Sutherland, Eric Balfour e Michael Angarano. A questi di aggiungono anche programmi tv come "Comedy Lab" (1999) di Blake Bedford e "Meet Ricky Gervais" (2000) di Ian Lorimer entrambi con il suo partner Gervais.
I film come attore
L'esordio cinematografico arriva invece con la pellicola Hot Fuzz (2007) di Edgar Wright con Simon Pegg, Martin Freeman e Bill Nighy, ma partecipa anche a L'acchiappadenti (2010) con Julie Andrews e Burke and Hare (2010) con Christopher Lee. Interpreterà la commedia dei fratelli Farrelly Libera uscita e nel 2017 sarà nel cast del terzo capitolo dedicato a Wolverine Logan.
Il successo di The Office
Come abbiamo già accennato, il suo nome è legato a doppio se non triplo o quadruplo nodo con la serie tv The Office (2005-2010) che scrive, dirige e interpreta e che gli ha portato ad avere fra le mani un Emmy Award. Ma Merchant è anche il regista di altre serie tv: The Last Chancers (2004); Extras (2005-2007). L'unico film che ha diretto è invece Cemetery Junction (2010).
Vita privata
Merchant è fidanzato da due anni con la produttrice Claire Jones. La loro relazione è però finita nel 2009. È anche grande amico del comico Karl Pilkington.
