Vive ad Oakland fino all'età di otto anni, per poi trasferirsi a Richmond, in California. Frequenta il Saint Mary's College of California, dove scopre le sue doti di sceneggiatore. Ha poi frequentato l'USC School of Cinematic Arts, dove ha diretto tre cortometraggi tutti premiati: Locks (premiato al Tribeca Film Festival), Gap e Fig.

Il suo primo lungometraggio, Prossima fermata - Fruitvale Station (2013), racconta la storia vera di Oscar Grant, ucciso dalla polizia della Bay Area Rapid Transit Distric di Oakland, nelle prime ore del 1° gennaio 2009. Il film è stato prodotto dall'attore e Premio Oscar Forest Whitaker.
Dopo l'anteprima del film al Sundance Film Festival del 2013, dove ha vinto il Gran Premio della Giuria e il Premio del Pubblico come miglior film drammatico, The Weinstein Company ha acquisito i diritti di distribuzione ed il film è stato proiettato nella sezione Un Certain Regard del Festival di Cannes 2013 (dove ha vinto il Premio Avenir). Dal 2013 sta lavorando a una graphic novel e a un romanzo per adulti, e nel 2015 ha diretto Creed - Nato per combattere, uno spin-off di Rocky incentrato sulla storia di un uomo che segue le orme del padre, Apollo Creed, avendo come mentore il pugile ormai in pensione Rocky Balboa.