Attrice, scrittrice, "ragazza ribelle" di professione. Amica e collaboratrice consolidata di Catherine Hardwicke, ha cominciato con lei a farsi notare nel mondo del cinema. Seppur giovanissima, ha già alle spalle lavori di rilievo come Thirteen o la saga cinematografica inaugurata da Twilight.
Adolescente, dentro e fuori dal set cinematografico
I genitori, lo scenografo Seth Reed e la parrucchiera Cheryl Houston, divorziano quando Nikki ha soli due anni; dopo la separazione va a vivere con la madre a Culver City, in California. Qui cresce serena, come tutte le sue coetanee: fin da piccola si distingue però per la propensione a scrivere, tanto da considerarsi un vero e proprio "topo da biblioteca". Il suo temperamento pacato subisce un forte cambiamento al sopraggiungere dei quattordici anni, quando i primi turbamenti adolescenziali si alternano ad una curiosità morbosa per ciò che è illecito. Si allontana dalla madre e decide di andare a vivere da sola, senza avere ancora idee precise sul futuro. Poco dopo scrive in soli sei giorni una sceneggiatura incentrata sulla vita di un'adolescente ribelle in conflitto con la madre, uno script fortunato che, ampliato e sistemato dalla regista Catherine Hardwicke, si trasforma nel film Thirteen (2003). Premiato al Sundance Festival e apprezzato in tutto il mondo per il realismo con cui vengono raccontate le avventure proibite di due tredicenni molto disinibite, il film fa conoscere Nikki Reed al grande pubblico, facendola diventare da subito una piccola icona tra le giovanissime.
I primi ingaggi, come presentatrice e attrice
Decisa a percorrere la strada della recitazione, si affida ai consigli di un agente e comincia a lavorare in numerose serie televisive e altrettanti film cinematografici. Nel frattempo ritorna a scuola a Los Angeles ma si ritira dopo un anno di tormenti (le difficoltà di integrazione di Nikki erano dovute anche al personaggio 'ribelle e pericoloso' che aveva interpretato in Thirteen). Nel 2004 viene ospitata al "The Ellen DeGeneres Show", ma poco dopo diventa lei stessa una presentatrice di manifestazioni culturali di rilievo come "Young Hollywood Awards" e "Independent Spirits Awards Nomination Show". Dopo il diploma ottiene una piccola parte nel drammatico Man of God (2005) di Jefery Levy, seguito dalla seconda collaborazione con la regista del suo esordio, Catherine Hardwicke, che la vuole in Lords of Dogtown (2005), seconda prova meno convincente, dove Nikki recita a fianco di Heath Ledger e Emile Hirsch.
Il lusso e la superficialità di The O.C.
La vediamo anche in American Gun (2005) di Aric Avelino e nella serie teen The O.C. (2006), nella parte di Sadie, la fidanzata di Ryan Atwood. In quest'ultimo ruolo è, per la prima volta, una ragazza piuttosto superficiale e alla moda, una caratterizzazione molto diversa rispetto a tutti i ruoli interpretati fino a quel momento.
La saga di Twilight
Nel 2006 ritorna a vestire i vecchi panni in La prima volta di Niky, dov'è una escort diabolica che vorrebbe incastrare il patrigno e la madre, colpevoli di averle rovinato l'infanzia. Prende parte in un episodio di Justice (2006) e in uno di Reaper (2007), è la protagonista del thriller Cherry Crush (2007) e si avvicina alla commedia con Familiar Strangers (2008) di Zackary Adler. Il suo legame d'affetto, oltre che artistico, con Catherine Hardwicke, le porta decisamente fortuna. Nel 2008 viene scelta per il ruolo di Rosalie nel film Twilight, con Kristen Stewart e Robert Pattinson: il personaggio è uno dei più affascinanti e apprezzati della saga.
Il successo planetario e la voglia di cambiare genere
Viene rapita dal talento comico D.J. Qualls nel road movie Last Days of Summer (2009), di cui è anche produttrice esecutiva, poi cambia genere ed entra nel cast dell'horror Chain Letter (2009), dove si imbatte in un maniaco assassino di teenagers. Il successo della saga inaugurata da Twilight continua con i film successivi, The Twilight Saga: New Moon (2009), The Twilight Saga: Eclipse (2010) e Breaking Dawn. Ma lo spirito d'avventuriera della ragazza la porta a cambiare continuamente rotta. Nikki non vuole incarnare sempre e solo lo stereotipo della ragazza ribelle, così come non vuole fossilizzarsi nella parte di Rosalie; così poco tempo dopo la vediamo in Privileged di Jonah Salander.
