Jean Harlow, la sofisticata bionda di platino, nei suoi pochi anni di vita si impose, grazie a un fascino sensuale e aggressivo, come uno dei miti senza tempo di Hollywood. Purtroppo fin dall'infanzia ebbe una vita difficile: a dieci anni i genitori si separarono, mentre il patrigno, Marino Bello, sembrava interessarsi più a lei che alla madre. A 16 anni sposò il figlio di un agente di borsa, ma il matrimonio durò poco e si trasferì a Hollywood con la madre e il patrigno. Introdotta nel mondo del cinema per la sua spettacolare bellezza, in breve tempo venne notata dal Hal Roach, produttore dei film di Stan Laurel e Oliver Hardy, che nel 1929 la fece lavorare in tre cortometraggi con la famosa coppia di comici. Uno di questi fu Double Whoopee (Agli ordini di sua altezza), nel quale recitò già la parte da "vamp ": interpretò infatti un'affascinate ed elegantissima bionda alla quale Laurel & Hardy, rispettivamente il fattorino e il portiere di un prestigioso albergo di Broadway, strappano involontariamente la gonna chiudendogliela nella portiera della macchina dalla quale l'attrice è scesa. Ottenne la sua vera affermazione in Hell's Angels (Gli angeli dell'inferno, 1931), dove interpretava il ruolo che poi le sarebbe rimasto addosso per sempre: la donna ammaliatrice. I suoi personaggi di donne spregiudicate per quel periodo, fecero di lei un sex-symbol degli anni '30, ma la condannarono anche a subire pesanti critiche dai moralisti. Memorabili sono i film The Public Enemy (Nemico pubblico, 1931) di William Wellman e Platinum Blonde (La donna di platino, 1931) di Frank Capra. In quest'ultimo il soprannome, dovuto al colore dei capelli, divenne sinonimo della Harlow e di un certo tipo di figura femminile. Il 2 luglio 1932 l'attrice sposò Paul Bern, produttore della Metro Goldwyn Mayer, che morì appena due mesi dopo in circostanze misteriose. Pare che si sia trattato di suicidio. La Harlow comunque non fu coinvolta nella ridda di polemiche e di pettegolezzi che seguirono alla tragica fine di Bern. Pur toccata profondamente dalla morte del marito, l'attrice si gettò a capofitto nel lavoro recitando in una dozzina di film per la MGM, nei quali dimostrò di poter interpretare ruoli molto più significativi. Recitò così insieme ad attori del calibro di Clark Gable, con cui girò in tutto sei film, di Wallace Beery, Spencer Tracy e William Powell. Il primo film memorabile con la MGM fu Red Dust (Lo schiaffo, 1932) di Victor Fleming. Seguirono altri successi come Red-Headed Woman (La donna dai capelli rossi, 1932) di Jack Conway, Dinner at Eight (Pranzo alle otto, 1933) di George Cukor, China Seas (Sui mari della Cina, 1935) di Tay Garnett, Riffraff (1936) di Robert Z. Leonard e Libeled Lady (La donna del giorno, 1936) di Jack Conway. Intanto nel 1934 si era risposata con Hal Rosson, un operatore cinematografico, ma anche questa esperienza matrimoniale fallì. All'età di ventisei anni, durante le riprese di Saratoga (Saratoga, 1937) diretto da Jack Conway, Jean Harlow morì per un avvelenamento del sangue dovuto ad una nefrite acuta. Per terminare il film l'attrice venne sostituita da una controfigura.