Uno degli attori più popolari, influenti e versatili del cinema polacco che ha lavorato anche come sceneggiatore, regista, produttore e docente di arte drammatica.

Studi
Laureato in letteratura polacca all'Università Jagiellonian, comincia a studiare recitazione dopo essersi iscritto all'Accademia d'Arte Drammatica Ludwik Solski della capitale, dove diventerà professore e rettore.

Attore prediletto di Wajda e Zanussi
Attore prediletto di Andrzej Wajda, Krysztof Zanussi e Krysztof Kielowski, inizia a lavorare sul grande schermo con il film di Trzecia czesc nocy (1971) di Andrzej Zulawski, poi lo si vedrà in Senza anestesia (1978) e Attori di provincia (1979).

I film con Kieslowski
Kieslowski è il primo a capire che dietro quel volto si nasconde un artista dalle grandi potenzialità interpretative e lo sceglie come protagonista di: Il cineamatore (1979); Destino cieco (1981); Decalogo, 10 (1989); e Tre colori - Film bianco (1994).
A queste pellicole si aggiungono: La guerra dei mondi (1981); Da un paese lontano (1981); L'anno del sole quieto (1984), Mysteria - replica di un omicidio (1985); Vita per vita (1991); e soprattutto Storie d'amore (1997) grazie al quale vince il Nastro d'Argento Europeo, il Premio Anicaflash, il Premio FIPRESCI, l'OCIC Award e il Premio Sergio Trasatti.

I film con Nanni Moretti
Nel 1999 incanta tutti con il film da lui diretto Sette giorni nella vita di un uomo, poi lo si vedrà in: La vita altrui (2000), Persona non grata (2005) Io sono con te (2010) e due film italiani diretti da Nanni Moretti Il caimano (2006) e Habemus Papam (2011).