Lifeline

Yau Sui è l'anima della stazione Tse Wan Shan dei vigili del fuoco di Hong Kong. Refrattario a carriera e compromessi, ma in prima linea quando si tratta di salvare vite umane. Quando arriva un nuovo capo alla stazione, le scintille sono inevitabili, ma presto i due caratteri opposti impareranno ad apprezzarsi reciprocamente, per il bene del corpo dei vigili del fuoco.
Il logo degli Shaw Brothers, che precede i titoli di testa, introduce a un'opera centrale per comprendere la transizione in atto nell'industria di Hong Kong alla fine del XX secolo. L'anno di uscita è il fatidico 1997, che coincide con l'handover, il passaggio dell'ex colonia dalla Gran Bretagna alla Cina, e Johnnie To sta lavorando sul proprio futuro di cineasta, nell'ambito di una rinnovata industria cinematografica. La creatura che To sta assemblando si chiama Milkyway Image e Lifeline è l'ultimo film del regista a uscire senza il fatidico marchio, ma in un certo senso è anche il primo di una nuova epoca, per To e per Hong Kong. Sotto le mentite spoglie di un instant movie su un manipolo di pompieri eroici, nato sulla scia del successo di Fuoco assassino, To sfrutta lo script elementare ma efficace del giovane Yau Nai-hoi per elaborare arditi esperimenti sul canone del cinema di intrattenimento. Riprendendo quanto introdotto nel seminale Loving You, le storie parallele dei pompieri eroici trovano compimento individualmente già a due terzi di film.
Ogni racconto si svolge secondo i tempi e il linguaggio di un differente genere cinematografico. La commedia romantica per la storia del personaggio di Lau Ching-wan (che dopo Loving You fa nuovamente coppia con Carman Lee), il mélo per la tragica vicenda del vigile di Alex Fong; il dramma familiare per Ruby Wong, e infine il racconto di formazione per Raymond Wong. Arrivato a due terzi è come se To si fosse narrativamente "liberato" da una necessità, per potersi concentrare sul pirotecnico finale. Quaranta minuti di fiamme e fuliggine, in cui i volti degli attori sono a malapena riconoscibili, in cui tutto è resettato e i valori di uomini e donne speciali sono destinati a emergere. A incarnare il ruolo del più improbabile degli eroi è ancora una volta l'alter ego Lau Ching-wan: la sua maschera di romantico dal cuore d'oro esemplifica come per To gli atti straordinari dell'uomo non stiano in sequenze di numeri o nozioni recitate a memoria, ma in azioni determinate dalla consapevolezza della caducità delle nostre esistenze. È quest'ultima a donare la forza necessaria per pizzicare la linea di confine che separa la vita e la morte e cercare così di riportare al di qua quante più persone possibile.
To ripudia il digitale e per gli effetti speciali, straordinari anche a distanza di anni, si affida alla fisicità della natura, fuoco vero incluso. Una prova di coraggio, determinata in buona parte dalla scarsità di mezzi a disposizione, che aiuta la longevità di un film capace di stupire anche ad anni dalla sua uscita in sala. Il pubblico di Hong Kong ripaga con un'affluenza straordinaria e un incasso che permetterà a To di sperimentare negli anni successivi con pellicole audaci, destinate a rimanere nella storia. 