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Il film del 1958 diretto da William Wyler uno dei maggiori registi della Hollywood dei tempi d'oro, già vincitore di 2 Oscar (La Signora Miniver, I migliori anni della nostra vita) e che dopo questo film, ebbe un altro Oscar per il colossal pluripremiato Ben Hur, regista versatile nella tradizione del cinema americano, passò anche dalla commedia brillante (Vacanze romane) al Thriller (Ore disperate) al giallo (Il collezionista).
James McKay (Gregory Peck), ex ufficiale della marina, conosce a Baltimora Patricia (Carroll Baker) figlia di un grande proprietario terriero del West con decine di migliaia di capi: il maggiore Percy Terril. I due raggiungono la casa paterna per sposarsi, ma James trova una situazione non facile, innanzitutto non viene bene accolta dal capoccia, pupillo del maggiore, Steve (Charlton Heston) uomo duro e segretamente innamorato di Patricia, inoltre Terril è in lotta con il vicino Rufus Hannassey gente selvaggia i cui 4 figli capeggiati dal maggiore Chuck il giorno dell'arrivo di James e di Patricia li hanno assaliti durante il tragitto dalla stazione e li hanno malmenati. Il giorno dopo Terril fa una spedizione punitiva assalendo il ranch degli Hannassey dannegiando le strutture. In mezzo ai 2 ranch c'é la proprietà ormai in rovina di Julie che fa la maestra e che ha nella proprietà una sorgente d'acqua che mette a disposizione gratuitamente dei vicini ma che è ambita specie dagli Hannassey che non hanno altre sorgenti. Patricia vede che James non raccoglie le sfide dei vari cowboy e lo considera un vigliacco, un giorno l'uomo esce per esplorare l'immenso territorio, avverte un ranchero e ovviamente con la sua professionalità, la bussola e una mappa non perde l'orientamento, ma Steve ritiene che si sia perso e lo ricerca su mandato di Terril, inutilmente. In realtà James non si è perso, ha incontrato Julie al suo ranch e l'ha convinta di vendergli la proprietà che vuole dare come regalo di nozze a Patricia con l'impegno che lascerà che tutte le bestie bevano liberamente alla sorgente. Quando James ritorna Steve lo accusa di essere un bugiardo perché nega di non essersi perso, ma l'uomo non raccoglie la sfida e Patricia non gli crede e crede che sia un vile, James decide di andare nel paese per due giorni per riflettere (dopo avere scazzottato Steve) in realtà si è innamorato di Julie ragazza matura e ben diversa dall'infantile Patricia. Il finale vede Rufus Hannassey rapire Julie per costringerla a vendergli la sua proprietà, ma si accorge che il figlio Buck che aveva raccontato che la ragazza era innamorata di lui è un bugiardo. Il padre disgustato mette a confronto a duello James che nel frattempo è accorso e il figlio, ma questi cerca di colpire a tradimento James e il padre, che in fin dei conti è un uomo d'onore, lo uccide. Nel finale arriva Terril con i suoi uomini ma si affrontano solo i 2 capofamglia ed entrambi muoiono, quanto a James vivrà nella nuova sua proprietà con Julie.
E' un western arioso, classsico, dai grandi spazi che sembrano un mare, una storia violenta ma senza efferatezze o violenze gratuite, in cui prevale non la forza esibita muscolarmente, ma quella interiore che deriva da un animo saldo. Il soggetto non è particolarmente originale, il tema dello scontro per l'acqua per abbeverare il bestiame è ricorrente, peraltro, si vede la mano del regista, nell'approfondire il rapporto psicologico tra vi protagonisti: Patricia dubita del coraggio di James, perché questo non esibisce la sua forza, James è un uomo deciso ma che vuole prima di tutto far prevalere la ragione, Terril uomo raffinato non esita a essere violento per difendere i suoi diritti, Julie donna saggia ha capito che bisogna guardare al futuro e non al passato litigioso,. Rufus è un uomo che crede solo nella violenza ma ha un suo codice arcaico di onore. Ottima la recitazione di Gregory Peck e degli altri protagonisti, Burt Ives ricevette un Oscar come migliore attore n.p.
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