Di recente è stato citato dalla pubblicazione di settore Variety come uno dei "10 migliori sceneggiatori di Hollywood da tenere d'occhio". The Kingdom è il suo primo copione prodotto. Carnahan è attualmente impegnato nell'adattamento di "The Forever War" per Ridley Scott e Fox 2000. Il film segna il debutto alla regia di Carnahan.

Carnahan è nato a Port Huron, nel Michigan. Ha trascorso la sua giovinezza nel villaggio vicino a Shepherd prima di trasferirsi nella California settentrionale con la sua famiglia, compreso suo fratello maggiore Joe, lo scrittore/regista di Narc e la black comedy Smokin' Aces.
Carnahan si è laureato alla University of Southern California con una laurea in relazioni internazionali e scienze politiche. Quindi ha lavorato come portavoce di una think tank di Washington nota come Advisory Board.
In seguito agli eventi dell'11 settembre, e all'insistenza di suo fratello, Carnahan ha iniziato a scrivere sceneggiature. Ha scritto un poliziesco contemporaneo dal titolo Soldier Field (ambientato nella sua città d'adozione, Chicago, dove abita attualmente) per la Radar Pictures di Ted Field. La sua sceneggiatura originale ha attirato l'attenzione del filmmaker Peter Berg, che gli ha commissionato la scrittura di The Kingdom, basato su un'idea di Berg.
Oltre a questi due copioni, Carnahan ha scritto anche TV (sulle prime cinque trasmissioni sportive live in televisione) per MGM; White Jazz, un adattamento del seguito del romanzo di James Ellroy L.A. Confidential (che sarà diretto da suo fratello per Warner Independent Pictures); e Lions for Lambs (Leoni per agnelli) di MGM, prodotto da Carnahan stesso e interpretato da Robert Redford, Meryl Streep e Tom Cruise.