Dopo avere iniziato nel 1921 un'intensa attività teatrale, coronata da un certo successo in compagnie di grido, intraprese in quegli stessi anni la carriera cinematografica, interpretando con dignitosa sensibilità numerosissime parti di secondo piano. Sullo schermo egli incarnò talora la figura del vecchio, in apparenza molto più svagato e assente di quanto non sia in realtà; spesso diede vita al personaggio del «burbero benefico», che tende a celare la sua sensibilità e il suo cuore d'oro dietro un comportamento scostante e inavvicinabile. Tra le sue caratterizzazioni più riuscite, da ricordare quella interpretata nella poetica favola di Miracolo a Milano(1951, regia di Vittorio De Sica), in cui Barnabò diede magistralmente vita al personaggio del "cattivo", il capitalista Mobbi, il quale, punito per la sua avida insensibilità e per le sue manie di onnipotenza, viene portato via da un fortissimo vento, fino a dileguarsi per sempre nello spazio, liberando i poveri della città dalla sua malvagia presenza.