È un attore che ha vinto numerosi premi e che ha avuto successo anche per il suo lavoro dietro la macchina da presa. Candidato quattro volte agli Academy Award, l’ultima nel 2002 come miglior attore non protagonista per la sua performance nel film drammatico di Stephen Daldry The Hours, che gli ha portato candidature ai Golden Globe, ai BAFTA e agli Screen Actors Guild (SAG) Award nella stessa categoria. Nel 2001, ha ricevuto una candidatura come miglior attore per il suo ritratto dell’artista Jackson Pollock in Pollock, che ha segnato anche il suo esordio nella regia. La coprotagonista del film, Marcia Gay Harden, ha vinto un Oscar come miglior attrice non protagonista. Harris aveva già ricevuto candidature agli Academy Award come miglior attore non protagonista per Apollo 13 di Ron Howard, che gli ha portato anche una candidatura ai Golden Globe e un SAG Award, e per The Truman Show di Peter Weir, che gli ha fatto vincere un Golden Globe e un National Board of Review Award, oltre a una candidatura ai BAFTA. Nel 2007 Harris ha interpretato con Nicolas Cage il thriller di grande successo Il mistero dei Templari 2 ed è stato nel cast di Gone Baby Gone, l’esordio nella regia dello sceneggiatore/attore Ben Affleck, tratto dal romanzo di Dennis Lehane. Tra i film più recenti di Harris il lavoro di Agnieszka Holland Copying Beethoven e il film drammatico di David Cronenberg A History of Violence, che gli ha fatto vincere il National Society of Film Critics Award come miglior attore non protagonista. Nel 2005, Harris ha interpretato con Paul Newman e Joanne Woodward la famosa miniserie di HBO Empire Falls, diretta da Fred Schepisi, che gli ha portato candidature agli Emmy, ai Golden Globe e ai SAG Award come miglior attore per il suo lavoro nel progetto, tratto dal romanzo premio Pulitzer di Richard Russo. Tra i suoi tanti film ricordiamo Winter Passing; Radio; il premio Oscar come miglior film A Beautiful Mind di Ron Howard; Buffalo Soldiers; Nemiche amiche; Il socio di Sydney Pollack; Stato di grazia di Phil Joanou; The Third Miracle e Un prete da uccidere di Agnieszka Holland; Alamo Bay di Louis Malle; Sweet Dreams di Karel Reisz; La macchia umana e Le stagioni del cuore di Robert Benton; e Uomini veri di Philip Kaufman. In televisione Harris è apparso in progetti come The Last Innocent Man, Running Mates, Paris Trout, e Riders of the Purple Sage, che ha portato a lui e alla moglie, Amy Madigan, come produttori esecutivi e protagonisti, il Western Heritage Wrangler Award for Outstanding Television Feature Film. Preparatissimo attore teatrale, Harris ha esordito sulla scena di New York con Fool for Love di Sam Shepard, che nel 1984 gli ha fatto vincere un Obie Award. Nel 1986, per la sua performance in Precious Sons di George Furth, Harris ha vinto un Drama Desk Award. Ricordiamo ancora Taking Sides di Ronald Harwood a Broadway, Prairie Avenue, Scar, A Streetcar Named Desire, The Grapes of Wrath, Sweet Bird of Youth, e Simpatico, che gli ha portato il Lucille Lortel Award. Nel 2006 Harris è tornato sulla scena di New York per interpretare Wrecks di Neil LaBute al Joseph Papp Public Theater, lavoro ripreso poi da Harris all’Everyman Palace Theatre in Irlanda.