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Lee Simon è uno scrittore, sceneggiatore e giornalista che ha appena divorziato dopo un lungo matrimonio con Robin la quale trova nel produttore televisivo Tony Gardella un nuovo compagno. Lee invece tenta di passare da una donna all'altra ma rimanendo sempre senza un vero amore, nonostante i buoni propositi. Quando si invaghisce di Nola, una cameriera aspirante attrice, mette in gioco nel rapporto anche Bonnie, una editor di una casa editrice che potrebbe essere determinante per la pubblicazione del suo nuovo romanzo. Intorno a questi personaggi si agita un mondo di ego più o meno dilatati.

Allen affronta un mondo che conosce bene, facendosi coadiuvare da star che conoscono ricavi e costi della celebrità.

Va detto subito che non si tratta di uno dei film più riusciti di Woody Allen. Alla base c'è l'affidamento del ruolo di protagonista a Kenneth Branagh che, benché Allen lo neghi, finisce con il rappresentare una brutta copia del suo modo di proporsi sul grande schermo. Balbettii, frasi interrotte, incertezze sia sul piano professionale che su quello sentimentale. Troppi sono gli elementi che fanno pensare a un film scritto e pensato da Woody sul personaggio Woody non trasferibile sullo schermo per ovvie ragioni anagrafiche. Succederà qualcosa di analogo (a posizioni invertite, cioè un giovane che parla da vecchio) con lo Chalamet di Un giorno di pioggia a New York. Questo fa sì che, sia nella versione in lingua originale che in quella doppiata in italiano, si crei uno strano effetto di straniamento che è difficile da superare.

L'idea di utilizzare vere star, tra cui un DiCaprio letteralmente sopra le righe pronto a distruggere l'immagine romantica creata nell'universo femminile con le sue interpretazioni precedenti, risulta però adeguata a un film in cui la parola HELP tracciata dai gas di scarico di un aereo sul cielo di Hollywood sintetizza il pensiero del regista in materia. Come tanti dei suoi personaggi precedenti, ma con una necessità ancora più cogente, questi uomini e queste donne cercano la celebrità come se fosse un'ancora di salvezza alle loro esistenze per poi scoprirne l'estrema fragilità. L'apparenza è ciò che più conta sia che si tratti delle curve su cui perdersi di una Charlize Theron giovanissima (a cui Branagh rivolge una delle battute più inattese del cinema dell'ipocondriaco Woody) sia che, nella scena dell'incontro tra Tony e Robin si equivochi sugli interventi di una star della chirurgia estetica.

Le battute ad effetto che colpiscono al centro come sempre non mancano anche se finiscono con il disperdersi nel caos delle sfilate, dei locali, delle feste. Colpiscono però alcune incongruenze narrative che rimandano a ciò che Woody può aver vissuto in altri tempi o che sperimenta ancora in forma del tutto personale. Un esempio per tutti: Allen all'epoca (non sappiamo se continui tuttora, scriveva le sceneggiature con la macchina per scrivere. Ecco allora che il Lee romanziere ha solo la copia dattiloscritta del suo ultimo libro. Il che lo rende poco credibile se collocato come autore quarantenne che si muove in quel contesto nel 1998.

N.B.: A un certo punto compare anche Donald Trump. 

"Help" è la scritta che compare nel cielo alleniano all'inizio del film. Occorre davvero aiuto per districarsi nel mondo delle star hollywoodiane, in cui le nevrosi si sprecano, in cui il sesso (quello orale in testa) dilaga ma l'amore scarseggia. Allen (sempre più "volgare" dicono alcuni, sempre più "realista" affermiamo noi) ci porta a spasso in questo nuovo girone infernale (ricordate Harry a pezzi?), assegnandoci come guida il suo nuovo alter ego Kenneth Branagh. Ma non si limita a ragionare delle persone celebri (e quindi anche di se stesso), gioca anche perfidamente con uno dei suoi attori: il romantico Di Caprio di Titanic entra in scena sfasciando una camera d'albergo e picchiando una donna. Anche questo è il Woody di fine millennio. Forse meno graffiante ma certamente più vicino, con quella ribadita richiesta di aiuto, a chi ne ammira il cinema.