Mister Smith va a Washington

Due politicanti hanno bisogno di un uomo di paglia che possa portare avanti, a Washington, una legge che favorirà certe speculazioni. La scelta cade su Mr. Smith (Stewart), uomo bonario, apparentemente condizionabile, forse anche un po' sprovveduto. Eletto senatore Smith va a Washington. Una giornalista prezzolata fa in modo che venga sistematicamente distratto dalle situazioni. Ma l'uomo, nell'atmosfera epica della capitale, prende coscienza del suo ruolo e dimostra ben presto di non essere quello che tutti credevano. Si rende conto dell'imbroglio e comincia la sua battaglia personale contro gli speculatori. Naturalmente i marpioni gli rivoltano tutto contro; inventando ogni genere di calunnia, fanno apparire lui il disonesto. Ma Smith non demorde, con un lunghissimo discorso al Senato riesce a commuovere tutti, e quando cade svenuto, anche il suo più acerrimo nemico si arrende e confessa. Insieme a È arrivata la felicità, Arriva John Doe e La vita è meravigliosa, questo film è uno dei più rappresentativi della carriera di Capra, uno dei massimi autori del cinema. 

Alla notizia dell'improvviso decesso del Senatore Sam Foley, il Governatore Hubert Hopper si trova a dover trovare una persona che ne prenda il posto al Congresso degli Stati Uniti; la sua scelta cade su Jefferson Smith, un giovane leader dei boy-scout. Alcuni loschi politici di Washington sono convinti di poterlo manovrare a loro piacimento, ma il signor Smith si rivelerà un uomo incorruttibile e idealista.
Nel corso degli anni '30, Frank Capra si è affermato come uno dei maggiori registi dell'età d'oro di Hollywood, realizzando alcuni dei più importanti capolavori nella storia del cinema americano (Accadde una notte, È arrivata la felicità, L'eterna illusione) ed aggiudicandosi ben tre Oscar. Uno dei vertici della sua fortunatissima carriera è costituito da Mister Smith va a Washington, uno dei film più amati e conosciuti del regista, tratto dal romanzo The gentleman from Montana di Lewis R. Foster e sceneggiato da Sidney Buchman. Uscito nel 1939, Mister Smith va a Washington ha riportato un enorme successo di pubblico ed è diventato ben presto un vero e proprio classico, tanto da essere stato letto come un autentico inno al valore della democrazia, pronunciato in un periodo in cui gli Stati Uniti si apprestavano a scendere in campo nella guerra contro i totalitarismi europei.
Ambientato nei palazzi del potere di Washington, il film di Capra si richiama allo spirito ottimistico dell'America di Roosevelt e del New Deal. La satira politica, espressa dalla denuncia dell'opportunismo e della corruzione nella classe dirigente, trova il suo contrappunto nella figura del protagonista, l'onesto ed integerrimo Mister Smith del titolo, interpretato mirabilmente dal mitico James Stewart, nel ruolo che l'ha consacrato come una star di prima grandezza e che gli è valso la nomination all'Oscar come miglior attore. La fiducia di Capra nella possibilità di un singolo individuo di "fare la differenza" raggiunge il suo climax nel memorabile discorso finale di Jefferson Smith al Senato, una delle scene più celebri di sempre. In conclusione, Mister Smith va a Washington è una pellicola che riassume in sé tutti i pregi del cinema di Capra, ma anche qualche limite (come il suo carattere demagogico ed un certo schematismo narrativo). Eccellente la direzione degli attori: oltre a Jimmy Stewart, nel cast troviamo anche Claude Rains, Thomas Mitchell e una deliziosa Jean Arthur nella parte di Clarissa Saunders, la fedele segretaria del Senatore Smith. Nonostante la valanga di candidature, all'edizione degli Oscar di quell'anno il film ricevette soltanto un premio per il miglior soggetto originale.