Clark Gable, soprannominato"il re di Hollywood ", prima di raggiungere i vertici della celebrità ed essere conteso dai produttori a suon di dollari, affrontò una dura gavetta nel mondo dello spettacolo, spinto dagli incoraggiamenti dalle donne che lo amavano. La prima fu certamente l'attrice e regista teatrale Josephine Dillon (di 14 anni più grande di lui), che lo scritturò in un gruppo teatrale, convinta che avesse un autentico talento d'attore e lo aiutò ad affinarlo. Andarono insieme ad Hollywood dove, il 13 dicembre 1924, si sposarono. Fu lei che gli insegnò l'arte della recitazione, correggendo il suo portamento pesante e goffo, insegnandogli a muoversi con disinvoltura ed eleganza, e a tenere sul palcoscenico e nella vita privata un contegno ineccepibile. Rinnovò completamente il suo guardaroba, lo portò dal dentista per migliorare l'estetica del suo famoso sorriso, incorniciato dalle profonde fossette, e lo persuase a tralasciare il nome William e a farsi chiamare semplicemente Clark Gable. Fu sempre Josephine a procurargli le prime parti nei film, per lo più in ruoli marginali ( White Man, 1924; Plastic Age, 1925). Tornò in teatro, e dopo parti di minore importanza, debuttò sul palcoscenico di Broadway nel 1928 in Machinal, interpretando la parte dell'amante della protagonista, e raccolse lusinghieri consensi dalla critica. Mentre era in tournèe con un'altra compagnia nel Texas, incontrò Ria Langham (che aveva 17 anni più di lui), una ricca pluridivorziata inserita in un giro di alte relazioni sociali, che fece di lui un raffinato uomo di mondo. In seguito Josephine Dillon acconsentì a divorziare e Ria Langham, divenne la seconda signora Gable il 30 marzo 1930. Intanto Gable ottenne un contratto di due anni alla MGM, sotto la quale girò film come The Secret Six (1931), It Happened One Nigth (Accadde una notte, 1934), Mutiny on the Bounty (Gli ammutinati del Bounty, 1935) e San Francisco (San Francisco, 1936). Lo studiò pagò le spese per la protesi dentaria per render perfetto il suo sorriso e pagò anche l'intervento di chirurgia plastica richiesto per corregger la forma delle sue orecchie. Nel 1939 arrivò il grande successo con l'interpretazione dell'affascinante e rude avventuriero Rhett Butler in Gone With the Wind (Via col vento) di Victor Fleming, che lo consacrò come divo internazionale. Durante la lavorazione di questo film ottenne il divorzio da Ria, versandole un indennizzo di 286000 dollari. Prima che le riprese fossero finite era un uomo libero e se ne andò con l'attrice Carole Lombard a Kigman, in Arizona, dove si sposarono in forma privata il 29 marzo 1939. Si conoscevano già da tre anni e si installarono in un ranch a Encino. Tutto lasciava creder che avrebbero continuato ad essere una coppia perfetta, ma scoppiò la seconda guerra mondiale e la Lombard partecipò attivamente alla campagna di raccolta dei fondi di finanziamento dell'esercito americano dopo Pearl Harbor nel 1942. Durante il ritorno da un viaggio di propaganda a Fort Wayne, l'aereo con a bordo Carole Lombard si schiantò contro una montagna e tutti i passeggeri morirono. Gable quasi impazzì per il dolore. In un telegramma inviatogli poco prima di partire per quel fatale viaggio, la Lombard gli aveva suggerito di arruolarsi e ora egli non desiderava altro. Interruppe per un breve periodo la lavorazione di Somewhere I'll Find You (Incontro a Bataan, 1942) e, finite le riprese, si arruolò in aviazione nell'agosto del '42. Tornato alla MGM cominciarono i problemi: Gable era cambiato e anche la sua immagine presso il pubblico non era più la stessa. Cominciò così ad interpretare una serie di film che, pur avendo un buon successo commerciale, erano discutibilmente mediocri: Adventure (Avventura, 1945), The Hucksters (I trafficanti, 1947), Mogambo (Mogambo, 1953). Gable stava attraversando sia un periodo di crisi sia nel lavoro che nella vita privata. Nel 1949 sposò Lady Sylvia Ashley: si dice che già tre settimane dopo l'attore se ne fosse amaramente pentito. Non divorziarono tuttavia fino al 1951 e Gable dovette versare all'ex moglie una cospicua somma. In seguito conobbe e sposò la bella Kay Spreckels, che assomigliava molto alla scomparsa Carole Lombard. Con lei l'attore ritrovò la felicità perduta. La sua piena rivalutazione in campo professionale avvenne col suo ultimo film, The Misfits (Gli spostati, 1961), scritto da Arthur Miller e diretto da John Huston, nel quale interpretava la parte di un attempato cowboy che si guadagnava da vivere catturando cavalli selvaggi. Gable si appassionò moltissimo al soggetto, impegnandosi con grande scrupolo a studiare la parte. Nonostante le riprese avvenissero in luoghi di temperatura altissima e le scene d'azione fossero al di sopra delle forze di un uomo dell'età di Gable, egli rifiutò la controfigura, sottoponendosi a un duro sforzo soprattutto nelle scene della cattura dei cavalli. Sua moglie aspettava un bambino ed egli era certo che sarebbe stato un maschio. Effettivamente nacque un maschio e venne chiamato John Clark Gable, ma suo padre non visse abbastanza per vederlo. Due soli giorni dopo aver terminato la sua parte in The Misfits, ebbe un infarto e morì all'età di 59 anni. La scomparsa del"re di Hollywood ", segnò realmente la fine di una generazione di attori che aveva incarnato quel personaggio ideale di uomo tutto d'un pezzo, virile e temerario.
