Formatosi come attore e regista televisivo, esordì nel cinema nel 1958 come documentarista, facensodi notare sulla scena internazionale con Terminus (1961), cronaca di una giornata in una stazione della Londra anni Cinquanta, premiato al Festival di Venezia del 1961. Il primo lungometraggio, Una maniera d'amare (1962), influenzato dal «new cinema» inglese, mostrò lo stile e la poetica del regista londinese: una raffinata sensibilità narrativa giocata sulla psicologia dei personaggi e il lorp gioco di ruoli. che, nonostante qualche concessione allo spettacolo, dovevano trovare conferma nei hlm successivi. Dopo aver diretto in patria la commedia Billy il bugiardo (1963), ritratto di un giovanotto dalla fantasia troppo fertile, e Darling (1965) profilo amaro di un'arrampicatrice sociale, ottenne negli Stati Uniti un successo considerevole con Un uomo da marciapiede (1969) per vinse l'Oscar. Ripetè il successo con Domenica, maledetta domenica (1971), di produzione inglese. Altrettanti successi furono le produzioni hollywoodiane Il giorno della locusta (1975), dal romanzo di N. West, e Il maratoneta (1977) con un grande Dustin Hoffman. Tra i film successivi sono da ricordare: Yankees (1979), Quei pazzi pazzi pazzi sulle autostrade (1981), An Englishman Abroad (1983) per la televisione, Il gioco del falco (1985), The Believers - I credenti del male (1987), Madame Sousatzka (1988), Uno sconosciuto alla porta (1990), The Innocent (1993) e Cold Comfort Farm (1996).