Figlia d'arte, suo padre è un noto illustratore di libri per bambini, cresce a Dulwich a sud est di Londra, studia alla Royal Academy of Dramatic Art dove si diploma nel 1998. Debutta in teatro dove prende parte ad alcuni lavori shakespeariani finché viene notata da Mike Leigh che diviene il suo mentore. Leigh la chiama a interpretare la parte di Samantha in Tutto o niente. Lavora molto in televisione e per l'interpretazione di Susan Trinder nel dramma prodotto dalla BBC Fingersmith, ottiene una nomination al BAFTA. Al cinema lavora di nuovo con Mike Leigh ne Il segreto di Vera Drake (2004), film premiatissimo candidato a 3 Oscar. Un altri importantissimo riconoscimento è arrivato con l'attribuzione dell'Orso d'argento come migliore attrice al Festival di Berlino del 2008 ancora con un film di Leigh La felicità porta fortuna (2207). Ha lavorato anche con Woody Allen in em>Sogni e delitti (2007). Un'attrice sa seguire, tra le più notevoli del panorama britannico.

The 32-year-old English actress Sally Hawkins has been in steady demand ever since she made a brief but pungent film debut six years ago as a hilariously moody, sex-crazed teenager in Mike Leigh’s “All or Nothing.” But despite solid work in movies and British television, nothing could have predicted the brilliance of her lead performance as Poppy, an endearingly gawky primary-school teacher looking for love and afraid she won’t find it, in Mr. Leigh’s new comedy, “Happy-Go-Lucky” (Oct. 10).

Determined to spread joy and keep her own spirits up, Poppy pushes things at times with compulsive laughter and corny jokes. Ms. Hawkins doesn’t hesitate to make her slightly wearing. But she leavens the anxiety beneath that too-brightness with something richer, a real exhilaration at being alive. Simply riding her bike from one appointment to another through the London streets, she’s excited and alert, absorbing the world around her in avid gulps, exulting in its quirks and her own capacity for noticing them. For all her foolishness, Poppy is no fool. Her eyes gleam with intelligence even when she’s down; we see the way they take in everything, good, bad and fearsome.
The fearsome crops up in the form of a pathologically angry driving instructor and a demented homeless man who beds down among rusted girders on a patch of urban wasteland. Ms. Hawkins is never more eloquent than in the scenes involving them. Most people would flee both, but Poppy’s face goes soft when she sees the pain of troubled creatures. She would like to save them, but with the madman there is recognition in her eyes as well as empathy. When he stammers out the trouble he’s seen, she says quietly, “Yeah, I know,” and it’s a shock to see that she means it. Somehow she’s been inside the loneliness that helpless disconnection brings, the sense of oddness and exile. That’s why the laughter is nervous at times, and the jokes are lame. As Ms. Hawkins plays her, being happy is a work in progress for Poppy. But being sublime isn’t.
Da The New York Times, 7 Settembre 2008

Happy-Go-Luckyrappresenta la terza collaborazione dell’ex studentessa del RADA Sally Hawkins con Mike Leigh. Ha esordito al cinema nei panni di Samantha in Tutto o niente (All or Nothing) e ha poi incarnato Susan ne Il segreto di Vera Drake (Vera Drake). Tra gli altri suoi impegni sul grande schermo, figurano The Pusher (Layer Cake) di Matthew Vaughan, Il velo dipinto (The Painted Veil) di John Curran, Waz di Tom Shankland e, più di recente, Sogni e delitti (Cassandra’s Dream) di Woody Allen.

La sua interpretazione di Anne Elliott nel recente adattamento della ITV dell’opera di Jane Austen Persuasion le ha permesso di aggiudicarsi il Golden Nymph Award come miglior attrice al Montecarlo Television Festival del 2007. In televisione, è anche stata impegnata come protagonista dell’adattamento, diretto da Simon Curtis, del lavoro di Patrick Hamilton 20,000 Streets Under the Sky, Tipping the Velvet, Byron (in cui interpretava Mary Shelley), The Young Visiters, per la regia di David Yates e in cui affiancava Jim Broadbent, Fingersmith, e due stagioni di Little Britain, nei panni del personaggio ricorrente di Cathy. Recentemente, ha interpretato la protagonista di Shiny, Shiny Bright New Hole In My Heart per la BBC, diretta da Marc Munden.
Tra le sue apparizioni più importanti sul palcoscenico, figurano la produzione di Howard Davies de La casa di Bernarda Alba (The House of Bernarda Alba) di Federico García Lorca al National Theatre di Londra e quella di Ian Rickson del lavoro di Jez Butterworth The Winterling al Royal Court.