Nato a Taiwan, vive da oltre vent'anni negli Stati Uniti. Esordisce nel 1983 con Dim Lake a cui fa seguito a nove anni di distanza Pushing Hands (1992). Il successo arriva con Il banchetto di nozze (1993), godibilissima commedia che si diverte a ribaltare gli stereotipi del mondo gay. Il film vince l'Orso d'oro a Berlino.
Del 1994 è Mangiare, bere, uomo, donna (1994) una soap opera non troppo riuscita e del 1995 Ragione e sentimento (1995) che conquista un secondo Orso d'oro e porta Emma Thompson alla conquista dell'oscar per la sceneggiatura. Il film sviluppa originalmente il soggetto di Jane Austen e riesce a conciliare piacevolmente romanticismo e humour.

Un altro premio per la sceneggiatura, stavolta a Cannes, arriva con Tempesta di ghiaccio (1996), ritratto dolente e critico dell'America all'epoca del Watergate , ben recitato da un ottimo cast tra cui spicca il futuro Spiderman Tobey Maguire.
Il western anomalo Cavalcando col diavolo (1999), sempre con Maguire, non riscuote, invece, un gran successo ma è il preludio per il film decisivo della sua carriera: La tigre e il dragone (2000) tratto da un romanzo di Wang Du Lu pubblicato all'inizio del secolo scorso. Il regista ha definito questa pellicola come "un Ragione e sentimento condito con arti marziali". Il film ottiene grande successo di pubblico e critica a tal punto che diviene il più grande incasso della storia per un film non in lingua inglese. Gran parte del successo è dovuto alle affascinanti coreografie del maestro Yuen Wo Ping autore delle sequenze di combattimento di Matrix (1999). La pellicola vince Oscar e Globo d'oro come migliore film straniero.
La produzione successiva, che sfrutta la mania per i supereroi scoppiata dopo il boom di Spiderman, è Hulk (2003), che rispetto a film del genere dedica maggior attenzione al lato psicologico del personaggio.
Due anni dopo Lee si dedica ad un film con velleità tutt'altro che commerciali, I segreti di Brokeback Mountain, che invece raccoglie numerosi premi e riconoscimenti nel mondo.

Diplomatosi nel 1975 al National Taiwan College of Arts, nel 1978 si trasferisce negli USA. Dopo aver ottenuto il diploma in teatro all'Università dell'Illinois si iscrive all'Università di New York e studia produzione cinematografica. Il suo primo film Pushing hands, storia di un ex maestro di tai chi che va a vivere a New York con la famiglia del figlio, vince il Festival di Berlino del 1992 e, insieme al Banchetto di nozze, Orso d'oro a Berlino nel 1993, e a Mangiare bere uomo donna, nomination all'Oscar l'anno successivo, costituisce la trilogia denominata significativamente Father knows best. Nel 1995 dirige, tratto dal libro di Jane Austen, Ragione e sentimento, pellicola che conquista sette nomination all'Oscar, un Golden globe come miglior film e l'Orso d'oro a Berlino. Dopo il drammatico La tempesta di ghiaccio, che ha per tema l'insoddisfazione affettiva dei membri di due famiglie statunitensi al tempo del Watergate, e Cavalcando col diavolo, le cui vicende hanno come sfondo la Guerra di secessione americana, Ang Lee gira nel 2000 La tigre e il dragone, film d'arti marziali e sorta di fiaba visionaria ambientata nella Cina del secolo scorso. Regista eclettico, in bilico fra Oriente e Occidente, ha saputo coniugare due diverse tradizioni estetiche e di pensiero dando vita a opere che, più o meno riuscite, recano sempre un'impronta di originalità. Molto apprezzato dai giovani cinefili, merita d'essere seguito con attenzione.

Come molti suoi connazionali, Ang Lee è uno dei registi più interessanti di questi anni. E come molti suoi connazionali appassionati di cinema, anche lui si è trasferito molto giovane negli Stati Uniti per studiare prima presso l’Università dell’Illinois e successivamente (produzione) alla New York University, ma senza mai recidere i legami culturali con il suo paese. E mentre studiava alla NYU ha girato Fine Line, un mediometraggio di quarantacinque minuti che lo ha subito fatto notare al festival organizzato nel 1985 dalla stessa università.

I suoi film successivi, Pushing Hands e Il banchetto di nozze (1993), hanno vinto ambedue il concorso di sceneggiatura promosso dall’Ufficio informazione del governo di Taiwan. E il secondo film non solo è stato tra i più fortunati e premiati del 1993 (Orso d’oro a Berlino, candidatura all’Oscar e via elencando), ma soprattutto ha diffuso l’idea che esiste un cinema “cinese” popolare, divertente, intelligente, destinato a essere goduto da tutti, non solo dalla cultura ‘highbrow”: e tanto più interessante perché, nel caso di Il banchetto di nozze, contamina abilmente ma senza banalità la cultura occidentale e quella orientale, in una mescolanza importante per un mondo sempre più internazionale e interrazziale. Dopo il successo di Il banchetto di nozze, Lee è tornato a girare nella sua Taiwan l’incantevole Mangiare, bere, uomo, donna (1994) e si è cimentato poi brillantemente con l’Inghilterra settecentesca di Jane Austen, mettendosi al servizio del bel copione scritto da Emma Thompson su Ragione e sentimento (1995).
Da Irene Bignardi, Il declino dell’impero americano, Feltrinelli, Milano, 1996

Nato a Taiwan, Ang Lee è uno tra i registi più famosi e apprezzati al mondo. Ha vinto 2 Oscar (nel 2006 per la Miglior regia con I segreti di Brokeback Mountain e nel 2001 per il Miglior film in lingua straniera con La tigre e il dragone) e si è aggiudicato due volte il prestigioso Leone d'oro per il Miglior film alla Mostra del cinema di Venezia (nel 2007 con Lussuria – seduzione e tradimento e nel 2005 con I segreti di Brokeback Mountain), nonché due Orsi d’oro a Berlino per il Miglior film (nel 1993 con Banchetto di nozze e nel 1996 con Ragione e sentimento). Il suo film più recente, Lussuria, ha vinto ben 8 Cavalli d’oro (gli Oscar asiatici), tra cui quello per il Miglior film, ed è una delle pellicole di maggiore successo nella storia del cinema in lingua cinese.
Oltre a quello per la Miglior regia, I segreti di Brokeback Mountain ha vinto altri due Oscar – Migliore sceneggiatura non originale (Larry McMurtry e Diana Ossana) e Miglior colonna sonora originale (Gustavo Santaolalla) – e ha ottenuto la candidatura per altri cinque, tra cui quello per il Miglior film. Ha vinto 3 Golden Globe, tra cui quello per il Miglior film drammatico; l'Independent Spirit Award per il Miglior Film; altri 3 premi BAFTA, tra cui quello per il Miglior Film; e il Leone d'oro per il Miglior Film alla Mostra del cinema di Venezia nel 2005. Per la regia di Brokeback Mountain, Ang Lee ha vinto molti altri premi, tra cui quelli di Directors Guild of America, BAFTA, Independent Spirit e Golden Globe.

Inoltre, Ang Lee e Jake Gylenhall hanno ricevuto lo Human Rights Campaign Equality Award (premio per l’impegno a favore dei diritti umani). La pellicola è stata anche premiato ai Gay & Lesbian Alliance Against Defamation (GLAAD) Media Awards.
Oltre all’Oscar per il Miglior film in lingua straniera, La tigre e il dragone (tratto da un romanzo di Du Lu Wang) ne ha vinti altri 3 – Miglior fotografia (Peter Pau), Miglior colonna sonora originale (Tan Dun) e Miglior scenografia (Tim Yip) – e ha ottenuto 6 candidature, tra cui quelle per il Miglior film e la Miglior regia. Per la sua regia Lee si è aggiudicato, tra gli altri, i premi Directors Guild of America, BAFTA e Golden Globe.
Il regista taiwanese è approdato negli Stati Uniti nel 1978. Dopo la laurea in teatro all’Università dell’Illinois, si è trasferito a New York per specializzarsi in produzione cinematografica. Il corto Fine Line (1984) gli è valso il premio per il Miglior film e la Miglior regia al Film Festival della New York University.
Il suo primo lungometraggio, Pushing Hands, è stato presentato al Festival di Berlino nel 1992 e ha vinto lo Asian-Pacific Film Festival come Miglior film. Ha ottenuto anche 9 candidature ai Cavalli d’oro (gli Oscar asiatici).
Pushing Hands è stato il primo dei film della trilogia “Father Knows Best”, tutti interpretati dall’attore Sihung Lung. Il secondo, Banchetto di nozze, è stato presentato nel ’93 al Festival di Berlino, dove ha vinto un Orso d’oro, riscuotendo poi un successo internazionale. La pellicola ha ottenuto la candidatura come Miglior film straniero all’Oscar e al Golden Globe, e ha ricevuto ben 6 candidature agli Independent Spirit Awards.
Ang Lee ha chiuso la trilogia con Bere mangiare uomo donna, che è stato selezionato per la serata di apertura della Quinzaine des Réalisateurs al Festival di Cannes del 1994. Premiato come Miglior film straniero dalla National Board of Review, Mangiare bere uomo donna è stato candidato all’Oscar e al Golden Globe come Miglior film straniero e ha ottenuto 6 candidature agli Independent Spirit Awards.
Nel 1995 il regista ha diretto Ragione e sentimento, con Emma Thompson e Kate Winslet. Il film è stato candidato a 7 Oscar, tra cui quello per il Miglior film, e ne ha vinto uno per la Migliore sceneggiatura non originale (di Emma Thompson da Jane Austen); e ha vinto l’Orso d’oro alla Berlinale del 1996, 2 Golden Globe per il Miglior film e la Migliore sceneggiatura, e i premi BAFTA, Boston Society of Film Critics e National Board of Review per il Miglior film. Ang Lee è stato premiato come Miglior regista dal New York Film Critics Circle, dalla National Board of Review e dalla Boston Society of Film Critics.
In seguito, ha diretto Tempesta di ghiaccio (un addattamento di James Schamus dal romanzo di Ricky Moody), con Joan Allen, Kevin Kline, Sigourney Weaver, Christina Ricci e Tobey Maguire. Il film è stato presentato al Festival di Cannes nel 1997, dove ha vinto il premio per la Migliore sceneggiatura, e nello stesso anno è stato scelto per la serata di apertura del New York Film Festival. Per il ruolo che ha interpretato, Sigourney Weaver ha vinto un BAFTA ed è stata candidata a un Golden Globe come Miglior attrice non protagonista.
Tra gli altri film di Ang Lee ricordiamo Cavalcando con il diavolo (adattamento di James Schamus dal romanzo di Daniel Woodrell), in cui il regista è tornato a lavorare con l’attore Tobey Maguire, La tigre e il dragone, di cui abbiamo già parlato, Hulk (con Eric Bana e Jennifer Connelly), I segreti di Brokeback Mountain e Lussuria – Seduzione e tradimento.
Oltre al Leone d’oro, Lussuria ha ottenuto numerosi altri riconoscimenti. I due protagonisti, Tony Leung e Tang Wei, sono stati candidati agli Independent Spirit Award, come Miglior attore e Miglior attrice, e Tang Wei è stata anche candidata al BAFTA. Il film è stato candidato come Miglior film straniero sia al BAFTA che al Golden Globe.