Messaggero d'amore

Primi anni del '900. Ospite di una ricca famiglia in una villa inglese, un ragazzino di modeste origini, Leo, si affeziona a Marian, una bella donna che è l'unica a trattarlo con affetto. Marian è fidanzata a un suo pari, però ha una appassionata relazione con Ted, il fattore. Marian affida a Leo le lettere da portare in gran segreto a Ted: un segreto che pesa, anche perché il ragazzino nutre per la donna un sentimento vicino all'amore. Il segreto viene scoperto, lo scandalo è grande, Ted si uccide. Divenuto adulto, Leo riceve ancora una volta da Marian l'incarico di portare un messaggio: dovrà far capire al nipote discendente dall'unione di Ted e Marian che l'amore non va soffocato. 

Inghilterra, inizi del Novecento. Leo Colston è un ragazzo di quasi tredici anni, invitato a trascorrere l'estate presso la famiglia del suo compagno di scuola Marcus Maudsley, in una residenza aristocratica nel Norfolk. Durante il suo soggiorno, Leo si affeziona alla sorella maggiore di Marcus, la bella Marian, dalla quale riceve l'incarico di effettuare degli scambi di lettere fra lei ed il fattore Ted Burgess.
"Il passato è un paese straniero", recita all'inizio del film la voce narrante del protagonista, nel momento in cui si accinge a rievocare gli eventi di un'estate di tanti anni prima: un'estate che segnerà per sempre l'esistenza del piccolo Leo e di una coppia di giovani innamorati. Messaggero d'amore, tratto dal romanzo L'età incerta di L.P. Hartley, è la terza collaborazione (dopo Il servo e L'incidente) fra il regista americano Joseph Losey ed il grande drammaturgo Harold Pinter, autore della sceneggiatura di questa splendida pellicola consacrata come uno dei capolavori del cinema inglese. Vincitore della Palma d'Oro come miglior film al Festival di Cannes del 1971, Messaggero d'amore è un raffinato dramma in costume ambientato nella campagna del Norfolk agli inizi del Novecento, e ricostruito tramite un lungo flashback.
Personaggio principale del film è Leo Colston (Dominic Guard da adolescente, Michael Redgrave da adulto), che a distanza di mezzo secolo rivive nella propria memoria l'estate trascorsa alla magione della nobile famiglia Maudsley, ospite del compagno di scuola Marcus (Richard Gibson). Ma mentre il suo amico è a letto malato, Leo assume quasi per caso il ruolo di intermediario fra Marian (Julie Christie), la sorella maggiore di Marcus, e Ted Burgess (Alan Bates), un aitante fattore che abita poco lontano dalla tenuta dei Maudsley. L'inconfessabile rapporto fra Marian e Ted, nato al di là delle barriere di classe, è raccontato interamente attraverso lo sguardo timido ed ingenuo di un ragazzo di tredici anni, appena entrato nella fase della pubertà ed alle prese con i primi, inconsapevoli turbamenti sessuali. La cronaca di questo amore segreto, che Leo finisce ben presto per intuire mentre fa da corriere fra i due amanti, diventa emblematica della perdita dell'innocenza e dell'educazione sentimentale del ragazzo. Come sempre, nei film di Losey, non manca neppure una tagliente analisi delle relazioni fra i differenti ceti sociali: le sottili tensioni (emotive ed erotiche) dei protagonisti, represse dietro l'inappuntabile formalismo dell'Inghilterra edoardiana, si scontreranno con le spietate regole di una società chiusa e classista, sfociando in un esito venato di tragedia. In questo senso, la sceneggiatura di Pinter riesce a fondere in maniera ammirevole i due piani della storia (quello psicologico e quello sociale), spingendo lo spettatore ad identificarsi con la figura di Leo: un ragazzino di umile estrazione, ammesso con artificiosa benevolenza nel mondo dei ricchi (anche se solo per un'estate), che si trova a prendere parte ad un gioco fra adulti in cui si intrecciano il fascino del proibito ed un oscuro senso di colpa.
L'eleganza della messinscena ed il taglio classico della regia di Losey sono perfettamente funzionali alle esigenze della trama, inclusa la rappresentazione degli immutabili riti dell'aristocrazia inglese: l'ora del tè, il pranzo, le cerimonie religiose e le partite di cricket. Impeccabile il cast, con una magnifica Julie Christie nella parte di Marian ed un'eccellente Margaret Leighton in quella della signora Maudsley, ma meritano una lode pure la suggestiva fotografia di Gerry Fusher e la bellissima colonna sonora composta da Michel Legrand.