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Un western apparentemente senza pretese, girato nel 1948 in bianco e nero nel torrido deserto del Nevada. La trama attinge da un grande autore, William R. Burnett. Il regista William Wellman si rifà del mezzo passo falso compiuto con la pseudobiografia di William Frederick Cody ("Buffalo Bill", 1944) realizzato, per sua stessa ammissione, per bisogno di soldi. E' vero che lo sceneggiatore (oltre che produttore) è un certo Lamar Trotti, che aveva già lavorato con John Ford ("Alba di gloria") e con lo stesso Wellman ("Alba fatale") e che almeno due fra i protagonisti - Gregory Peck e Richard Widmark - sono attori di grande richiamo; L'attrice Anne Baxter interpreterà invece due anni dopo "I Dieci Comandamenti". La suggestione della ghost town ricostruita nella Valle della Morte e della drammatica marcia attraverso la desolata distesa di sabbia conferiscono alla vicenda un tocco di qualità in più. La trama è quasi elementare: un gruppo di 6 ex soldati rapina una banca e si inoltra nel deserto per sfuggire all'inseguimento della cavalleria e dopo molte peripezie raggiunge la città-fantasma di Cielo Giallo ("Yellow Sky") dove vivono una bella ragazza nubile soprannominata Mike (Ann Baxter) e suo nonno (James Barton). Quando i fuorilegge scoprono che i due stanno nascondone dell'oro in una vecchia miniera abbandonata, la fredda cordialità iniziale si tramuta in aperta ostilità. La contesa provocherà una frattura in seno alla banda, spingendo Dawson (Peck) dalla parte giusta, anche perchè si è innamorato della ragazza. Altri due banditi lo sosterranno nel confronto finale a suon di pistolettate con la fazione di cui ha assunto il comando Dude (Widmark) che insegue da anni un folle sogno di ricchezza. Nello scontro conclusivo, che si svolge all'interno di un fabbricato, i colpi di arma da fuoco si possono soltanto sentire, perchè Wellman rifugge sdegnosamente dalla ritualità del duello classico. Sarà la donna a scoprire che il suo amato è ancora vivo, mentre i suoi due avversari sono stati uccisi. Finale degno dei migliori film di John Ford, con il protagonista e i due uomini rimastigli fedeli che tornano alla banca svaligiata in precedenza per restituire la refurtiva. Ma l'opera di Wellman possiede molto di "fordiano", a parte la grande simpatia del regista irlandese per i "redenti" (Ringo Kid in "Ombre rosse", Ethan Edwards in "Sentieri selvaggi" e lo sceriffo Mc Cabe in "Cavalcarono insieme") e la fugace comparsa degli Apache (inquadrati da lontano e presenze quasi aliene come in "Ombre rosse") in quanto le sfide frontali ove prevale il più veloce ad estrarre la Colt sono del tutto assenti. Tuttavia, a differenza di Ford, che riteneva le figure femminili poco importanti in un western, Wellman assegna alla Baxter una parte di primo piano, facendone l'ago della bilancia. Infatti, il vero motivo delle discordie sorte all'interno della banda di rapinatori, è il possesso della ragazza, prima ancora che l'accaparramento dell'oro della miniera. "Cielo Giallo", premiato al Festival del Cinema di Locarno (Premio speciale alla regia nel 1949) si può considerare un cult movie che non ci si stanca mai di rivedere: a distanza di 65 anni dalla sua prima uscita, conserva intatto il fascino degli esordi. Non altrettanto si può dire, purtroppo, di molte altre pellicole dello stesso genere prodotte in epoca più moderna, imbevute di revisionismo e di crudezza delle scene al punto da suscitare una vera e propria repulsione da parte dello spettatore.
Domenico Rizzi, scrittore
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