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Ci sono popoli che vivono su una linea di faglia. L’antica stirpe guerriera dei cosacchi, dal XV secolo al servizio dello zar, dopo la rivoluzione di ottobre si schierò con i bianchi contro i bolscevichi. Perseguitati da Stalin, nel ’41 parteggiarono comunque per i sovietici contro gl’invasori nazisti, tranne un gruppo che nella speranza di riacquistare gli antichi privilegi, si unì alla Wermacht. Alla sconfitta della Germania, questi traditori si arresero agli inglesi che li consegnarono alla vendetta dei russi.
Eduard, comandante tedesco di un’unità cosacca, ha condotto la sporca guerra, l’ha persa, s’è fatto sette anni di gulag e negli anni cinquanta è tornato in Germania. Ha incontrato una donna e l’ha sposata promettendole che non l’avrebbe amata comunque; ha quindi avuto una figlia, e poi una nipote, con le quali condivide più incomprensioni che affetto. Quando, a 92 anni rimane vedovo, il giorno stesso dei funerali della moglie, recupera in soffitta una vecchia valigia e decide di tornare in Ucraina in cerca di una donna.
La figlia si oppone, mettendole alla costole Adele, la nipote recalcitrante ed estranea. In treno verso est i due incontrano Lew, un giovane di Kiev che diverrà la loro guida. Attraversano l’Ucraina dilaniata dalla guerra civile tra nazionalisti e filorussi, e poi passano clandestinamente in Russia. Lungo la strada tra nonno e nipote inizia uno stentato dialogo, con le inevitabili domande scomode sul ruolo del vecchio durante la guerra. Alla fine – quando Edward ha perso la speranza di arrivare – sarà Adele a portarlo in fondo al viaggio.
Eduard ripercorre la pericolosa via del passato in cerca di Svetlana, di cui non ha notizie da cinquant’anni. Nella povera casa di un villaggio sperduto nell’immensa pianura, ritrova la figlia e la nipote di lei, che sono anche figlia e nipote sue; come icone su un altare, vede le vecchie foto col mito di Eduard l’ufficiale tedesco di cui Svetlana parlava sempre. Criminale di guerra per i Russi, eroe per i Cosacchi, Eduard torna nei luoghi della guerra e della colpa, per inquisirsi e condannarsi. Patriarca diviso, seduto al capo di una rozza tavola insieme ad Adele, a Lew e alla sue donne cosacche, chiede a un vecchio commilitone chi ha dato ordine di uccidere i prigionieri durante la ritirata, sentendosi rispondere, tu.
Finalmente può morire.
La guerra, con le sue divisioni e le sue parti, non è finita nel ’45. Il padre e il fratello di Lew sono filorussi, lui si sente pure Ucraino in un momento che non consente di essere tutte e due cose. Il giovane promette – solo promette – ad Adele che la raggiungerà in Germania, ma rimane nel suo paese per schierarsi. Anche lui dovrà fare le sue scelte che probabilmente non potranno essere innocenti.
Il film di Nick Baker-Monteys è ben scritto e girato; ma questi sono i suoi meriti minori. Da vedere – e su cui riflettere – in un momento in cui i più mostruosi spettri della sua storia riprendono ad aggirarsi per l’Europa; in cui popoli, nazioni, bandiere, confini e fili spinati tornano di moda. In questi giorni di immemoria, in cui le idee assassine del ‘900 sembrano a molti tra le possibili soluzioni.
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