Le sequenze che di solito Lee Tamahori gira sono ricche di adrenalina, arricchite di effetti action da non sottovalutare e che hanno saputo convincere attori come Nicolas Cage, Julianne Moore e Jessica Biel a buttarsi a capofitto nelle sue pellicole. Ma non basta. Regista neozelandese che, dopo un'opera prima eccezionale, si è fatto fagocitare da Hollywood nel peggior modo possibile, piegando il suo insolito modo di dirigere alla correttezza e alla mediocrità - a volte fin troppo ridicole - del cinema industriale senza ispirazione e senza motivazioni personali, Tamahori resta comunque un buon regista d'azione, anche se non più imprevedibile. Dispiace quasi vederlo impegnato a plasmare una pellicola del grande schermo in un'estetica da film tv con qualche dose extra di violenza e sciocca pensare che è stato persino l'assistente regista di un grande autore della settima arte come Nagisa Oshima! Delude anche considerare che proprio la prima pellicola che lo aveva consegnato all'attenzione internazionale fosse una pellicola contro la violenza... mentre ora ne fa largo uso! Addio interessanti riflessioni sull'antropologia culturale! Addio impatto emotivo! Addio moralità sociale e attenzione alle caratteristiche somatiche! Tutte caratteristiche perdute che facevano parte della sua messa in scena e che ora si spengono nel cinema americano che ha storie tutte uguali da raccontarci, con cornici simili le une alle altre, con personaggi stereotipati - anche quando sono protagonisti -. Il tocco neozelandese muore fra copioni allo sbando e poco pepe nella messa in scena.

I primi lavori come fonico e assistente regista
Di padre maori e di madre inglese, prima di diventare regista lavora come artista commerciale, impegnato con molto successo nel settore pubblicitario, ma anche nella fotografia. Si avvicina al cinema alla fine degli Anni Settanta, stranamente nel reparto suono. Lavora infatti come fonico a partire da Skin Deep (1978) di Geoff Steven, terminando poi questo mestiere solo nel 1982 con Destructors. Successivamente, si impegnerà attivamente come aiuto regista, prima di Derek Morton in Wild Horses (1983) e poi di vari autori in pellicole come: Il massacro dei Maori (1983), Il lago (1983), Willy e la tartaruga bianca (1984), La terra silenziosa (1985) e Uomini, cavalli, scommesse e truffe (1985). Anche se va molto fiero di essere stato l'assistente di Nagisa Oshima alla lavorazione di Furyo (1983) con Takeshi Kitano.

Il debutto registico
Il mestiere di regista lo comincia a partire da un primo film poco conosciuto, quasi un esperimento, Thunderbox del 1989, ma convenzionalmente si considera la sua opera prima la pellicola Once Were Warriors - Una volta erano guerrieri (1994), tratto dal romanzo omonimo di Alan Duff che, fra l'altro, gli permetterà di ricevere il premio Anicaflash al Festival di Venezia.

La carriera sfortunata americana
Hollywood lo fa subito suo e gli propone di dirigere Nick Nolte e John Malkovich ne Scomodi omicidi (1995), poi Anthony Hopkins nel mediocre L'urlo dell'odio (1997). Sarà anche attore nella pellicola di Melissa Behr e Sherrie Rose, ad alto tasso di scene lesbiche, Me and Will (1999) con Patrick Dempsey e Peter Fonda, poi dopo aver firmato un episodio de I Soprano (2000), passa alla regia del migliore Nella morsa del ragno (2001), thriller ben riuscito trasposto dal romanzo di James Patterson "Ricorda Maggie Rose". Nel 2002, gli viene proposta la direzione di una delle pellicole della serie James Bond. Tamahori accetta e dirige così Pierce Brosnan, Halle Berry, Judi Dench e John Cleese ne 007 - La morte può attendere (2002). James Bond questa volta è implicato in pericolosi giochi spionistici fra le due Coree, ma dove la mano di Tamahori è del tutto assente, persa fra citazioni del passato, colpi di scena poco significativi e un montaggio da videoclip musicale. Pessimo lavoro, insomma. E non gli andrà meglio con il sequel di XXX, XXX² - The Next Level (2005) con Samuel L. Jackson.

L'arresto e il ritorno a Hollywood
Alle poco convincenti prove come regista si aggiunge, nel 2006, un arresto a Los Angeles per adescamento e prostituzione. Infatti, il regista è stato colto mentre vestito da donna cercava di proporre un rapporto sessuale a un poliziotto in borghese. Non felice vicenda che non ha certo fatto sorridere Hollywood! Dopo un anno di assenza dal grande schermo, eccolo però tornare nella trasposizione del racconto "The Golden Man" di Philip K. Dick, dal nuovo titolo Next (2007) con un compassato Nicolas Cage come protagonista. Molto probabilmente, sarebbe meglio che Tamahori ritornasse sui suoi passi, discernendo con lo spettatore dell'attrazione e dell'aggressività della natura umana, dell'identità del popolo maori, dell'umiliazione e della mancanza di respiro che la società urbana impone anche a noi. Dopotutto la sua opera di rebutto aveva guadagnato in casa più soldi di Jurassic Park! Oppure che ci lasciasse affascinare da un intreccio da thriller, dato che fra tutti i film americani, sembra essere l'unico genere in cui ha dato il meglio di se stesso, sempre che si abbia una buona sceneggiatura alle spalle (ovvio!). Ci piace infatti quella regia fosca, introversa quasi patologica che riesce a conferire alle detective-story americane, richiamando un po' Chandler ed Ellroy, appassionandosi alle morbosità e ai ritmi di un assassino e quindi al senso esistenziale ed essenziale del Male. Invece, sembra proporci ammorbanti action movie hollywoodiani che costano molto, ma sono fiaschi al box office. Vorrà dire che pazientemente aspetteremo!