Nata nel quartiere di Brooklyn Bedford-Stuyvesant, è cresciuta però ad Harlem. Figlia di una cantante gospel e di un tassista senegalese, ha studiato in diversi college dell'area di New York.
Diventa attrice quasi per caso, quando un giorno legge un annuncio che dice: "Cercasi donna afroamericana oversize, di età compresa tra i 18 e i 25 anni". Dopo aver risposto all'annuncio ed essersi sottoposta ad un provino, viene ingaggiata come protagonista del film di Lee Daniels Precious, basato su un romanzo della scrittrice e poetessa Sapphire.
Il film vince numerosi premi e la sua interpretazione viene lodata dalla critica, vincendo un Satellite Awards 2009 come miglior attrice emergente e trionfando agli Independent Spirit Awards 2010 come miglior attrice protagonista. Nel dicembre 2009 viene candidata al Golden Globe 2010 e agli Screen Actors Guild Awards. Nel febbraio del 2010 ottiene la sua prima candidatura all'Oscar come miglior attrice.
Dopo averla vista in 7 Psicopatici di Martin McDonagh, la vedremo al fianco di Sacha Baron Cohen in Grimsby - Attenti a quell'altro.