"Per fare un buon film ci vogliono un paio di ingredienti: carisma, immaginazione, creatività e Tom Shadyac dietro la cinepresa", queste sono le parole di un produttore americano avallate da un gran numero di colleghi d'oltreoceano. Questo perché Shadyac, nell'arco della carriera, è stato in grado in più occasioni di ottenere strabilianti successi al botteghino. Scrittore, produttore e regista, ha sempre convinto il pubblico ma poco la critica che, in più occasioni, gli si è scagliata contro.
Thomas nasce a Falls Church in Virginia nel 1958. Frequenta l'University of Virginia dove inizia a mostrare una predilezione naturale per il genere comico e per i suoi derivati. Laureato nel 1981, si trasferisce nel 1983 a Los Angeles, dove frequenta il master presso la scuola di cinematografia di UCLA, anche se prima ancora di ottenere il titolo, a soli 23 anni, diventa lo scrittore più giovane della stella Bob Hope.
In questi anni si cimenta con il mondo della recitazione apparendo ad esempio nella serie televisiva Magnum P.I.. Rendendosi conto però di non essendo tagliato per fare l'attore, decide di continuare a scrivere tanto per il cinema quanto per la televisione, riuscendo solo nel 1991 a realizzare la prima regia di un film: Il mio amico Frank.
Tre anni più tardi realizza uno script assieme a Jack Bernstein su un detective di animali alquanto svitato. Il film sarà Ace Ventura: l'acchiappanimali e per il ruolo principale sarà scelto Jim Carrey, fino ad allora relegato a un piccolo ruolo nello sketch show della Fox ma che, successivamente a questa pellicola, raggiungerà la celebrità come stella assoluto della commedia a stelle e strisce.
Dopo soli due anni raccoglie un ulteriore successo con Il professore matto stavolta con Eddie Murphy nel ruolo di protagonista di una commedia pensata forse più per la televisione che per il cinema. Dopo neanche un anno torna sul set con Jim Carrey per Bugiardo bugiardo, la storia di un avvocato afflitto da una vera deformazione professionale per la menzogna. Nel 1998 dalla collaborazione con Robin Williams nasce Patch Adams, pellicola sì comica e leggera, ma allo stesso tempo impegnata a evidenziare il degrado di molti ospedali americani. Il ritorno alla commedia puramente detta arriva nel 2000 con il seguito di Il professore matto, ancora una volta in grado di riscuotere un discreto successo ai botteghini, cosa che invece non avverrà per la successiva pellicola Dragonfly - Il volo della libellula, film drammatico con Kevin Costner che stavolta non convince né il pubblico né la critica.
Il riscatto dal primo vero e proprio insuccesso è forse più grande di tutte le esperienze passate e arriva ancora una volta grazie alla collaborazione con Jim Carrey, che darà vita a Una settimana da Dio, pellicola divertente che oltre a sbancare i botteghini ottiene stavolta segni di gradimento anche dalla critica. Al fianco di Carrey compaiono Jennifer Aniston e Morgan Freeman, quest'ultimo presente anche nel sequel, nelle sale nel 2007, Un'impresa da Dio.