Scoperto nel 1948 da Vittorio De Sica, che ne fece il protagonista di uno dei suoi più celebri film, Ladri di biciclette, Maggiorani divenne improvvisamente, da operaio qual era, un attore di fama internazionale, interpretando, con viva sensibilità psicologica e intensa drammaticità, il personaggio del protagonista, il disoccupato Ricci, che, proprio nel giorno in cui è stato assunto come attacchino di manifesti presso il comune di Roma, viene derubato della bicicletta, strumento indispensabile per il suo nuovo lavoro e appena riscattata dal Monte di Pietà. Dopo questo successo, Maggiorani, licenziato dalla fabbrica presso cui lavorava, interpretò parecchi film, ma sempre in parti secondarie o come comparsa, senza avere mai più l'occasione di sostenere un ruolo impegnativo. La sola parte d'un certo rilievo interpretata in seguito fu quella d'un operaio antifascista, in Achtung banditi! (1951, Carlo Lizzani). Nel 1961 ricomparve, ancora con Vittorio De Sica, ne Il giudizio universale, in cui diede vita ad una patetica figura di barbone.