Gli esordi
Trasferitosi a Los Angeles a 18 anni, Jared Padalecki appare non accreditato in A little Inside per poi ottenere la parte di Dean Forrester in Una mamma per amica (2000-2005). La serie occupa 4 anni della sua carriere sul piccolo schermo, pur alternandosi con alcuni episodi pilota (Close to Home e Young McGiver) e qualche altro cameo sul grande schermo (Una scatenata dozzina, 2003 accanto a Steve Martin e Hillary Duff e Una pazza giornata a New York, 2004). La rivelazione avviene con Il volo della Fenice (2004) remake dell'omonimo film del 1964. Nonostante la presenza di Dennis Quaid e il grosso budget, la versione è giudicata dai critici nettamente inferiore all'originale e passa quasi ignorata dal pubblico. Le cose non migliorano con l'horror La maschera di cera (2005), che basa la sua notorietà sulla figugra di Paris Hilton. Una volta diffuso nelle sale il film perde tutto l'interesse dei media rivelando la sua mediocrità.

Un volto amato dalle teenager
Ma Padalecki diverrà un volto adorato dalle teenager per un'altra interpretazione sul piccolo schermo, quella di uno dei fratelli Winchester, in cerca del padre scomparso, in Supernatural (2005-2009) serie di successo della WB. Al cinema Padalecki torna nel 2006 con Nickname: Enigmista, film con Jon Bon Jovi su un gruppo di studenti del college a cui non crede nessuno quando un serial killer inizia a mietere vittime nell'istituto. L'attenzione del pubblico e della critica è modesta, ma Padalecki riesce a ritagliarsi un ruolo nelle produzioni per teenager. È uno dei motivi che lo porteranno a interpretare Clay Miller nel remake di Venerdì 13 (2009), classico horror del 1980 che ha dato seguito a infiniti sequel (e prequel). Diretto da Marcus Nispel, Padalecki ottiene finalmente la parte del protagonista in un film da sicuro richiamo commerciale.