Corvo rosso non avrai il mio scalpo

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È la storia di Jeremiah Johnson, un uomo stanco della gente che si isola sui monti del Colorado con la sola compagnia di un buon fucile. Vive di caccia e pesca, incontra i tipi più strani, da un cacciatore pazzo a un capo indiano del quale sposa la figlia. Per accompagnare una spedizione di soccorso a un gruppo di soldati rimasti isolati, Jeremiah viola il sacro cimitero degli indiani Corvi, che gli uccidono la moglie. Impazzito di dolore il cacciatore comincia a far strage di indiani: diventa così un mito. 

Un film solido e suggestivo, che integra la dimensione epica dell'avventura classica con una moderna sensibilità "documentaristica", ambientato com'è in una natura di aspra bellezza e in un paesaggio umano essenziale, semplice negli affetti come nella violenza. Dalla pura e semplice sopravvivenza all'acquisizione di esperienza e abilità, fino al violento antagonismo con l'indiano senza nome, l'intenso personaggio di Jeremiah è portatore di un pathos che non scivola mai nel patetico. Bear CIaw ("Artiglio d'orso"), il vecchio cacciatore mezzo folle che gli insegna i principi della vita in quelle lande selvagge, lo chiama sempre "pellegrino"... Però, più che voler raggiungere una meta precisa, come ogni pellegrino che si rispetti, Jeremiah è un uomo che vuole ricominciare da capo nel modo più radicale possibile, nell'ambiente più arduo di tutti. È un individuo che affronta a piè fermo - ma sempre con una giusta dose di paura e di rispetto - gli "elementi", sia nel senso naturale che in quello culturale del termine: perché deve conquistarsi la sua nuova esistenza faccia a faccia con i pericoli della natura inclemente e delle belve feroci, e insieme con i pericoli del fattore umano. E questo non riguarda solo i pellerossa, che possono rivelarsi amici come nemici, restando comunque "altri"; ma anche i soldati che Io costringono a violare il tabù del sepolcreto indiano, e in tal modo pregiudicano tragicamente la condizione di equilibrio e serenità che Jeremiah era riuscito a costruirsi con la donna indiana e il ragazzino adottato. Il protagonista e le sue vicende (compresi i principali comprimari nel film) hanno un fondamento storico, e Pollack e i suoi sceneggiatori lavorarono "incrociando" due libri piuttosto diversi sulla vita del mitico trapper John Johnston. Il primo (Mountain man di Vardis Fischer), romantico fino all'elegia, raccontava di un cacciatore-poeta la cui indole pacifica viene distrutta dalle avverse circostanze; l'altro (Crow Kiler di Raymond Thorp e Robert Bunker) puntava invece al ritratto, più fattuale, di un uomo di una brutalità commisurata a quella del suo ambiente e dei suoi tempi. La ricercata semplicità espressiva di Pollack (e di un Redford qui in una delle sue prove migliori) offre un'abile sintesi di queste due "anime" del personaggio; ma riverbera una qualche incertezza proprio sul finale del film. Il regista girò ben tre scene conclusive: morte dell'indiano, morte di Jeremiah, riconciliazione tra i due... Scelta la terza soluzione, lui stesso, alla fine, non se ne dichiarò particolarmente soddisfatto. Ma forse solo perché, quando si opta per una soluzione "aperta" - in questo caso, il compromesso invece che la sconfitta dell'eroe bianco, oppure quella del guerriero rosso - agli autori e a una parte del pubblico può sempre restare il dubbio di un finale troppo ambiguo, che non riesce a sciogliere del tutto la tensione narrativa fin lì maturata. Ma agli occhi di uno spettatore di oggi, Corvo rosso funziona benissimo così com'è, dall'inizio alla fine.