Ha frequentato l'Università di York dove si è laureata in letteratura inglese. Ha in seguito ottenuto un Master in cinema e televisione all'Edinburgh College of Art, ha frequentato la National Film and Television School a Londra e ha lavorato per la BBC. Ha diretto molti documentari televisivi, i cortometraggi Losing Touch (2000), e The Girl in the Lay-By (2000), premiati in diversi festival internazionali. Ha esordito nel lungometraggio con il film per la BBC This Little Life (2003), vincitore di un TV BAFTA come Miglior regista esordiente, del riconoscimento della Royal Television Society e del premio Women in Film and TV come Miglior esordiente Award.
Brick Lane (2007) è stato il suo primo lungometraggio per il cinema. Nel 2015 ha poi diretto, ancora per il cinema, Carey Mulligan, Helena Bonham Carter, Brendan Gleeson e il premio Oscar Meryl Streep in Suffragette.
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