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Diretto da Peter Farrelly e sceneggiato da Nick Vallelonga e Brian Hayes Currie, il film racconta il razzismo perdurante negli stati del Sud nell’America dei primi anni ’60 attraverso personaggi effettivamente esistiti.
Si tratta del pianista classico e jazz afroamericano Don Shirley e di Tony Vallelonga, buttafuori italo-americano di un locale di New York reclutato da Shirley come autista e bodyguard in occasione di un suo tour in vari stati del Sud. Si presumeva che Tony fosse in grado di assicurare un tranquillo svolgimento del viaggio proteggendo eventualmente Shirley da difficoltà, ostilità o aggressioni in un contesto ancora apertamente razzista.
Nel film come nella realtà i due sono agli antipodi per stile, cultura, visione del mondo, ma l’aspetto intrigante è che – contrariamente alle aspettative – è l’afroamericano il liberal raffinato ed elegante, mentre il bianco è un lower class incolto e rozzo, oltre che razzista lui stesso. Lo spunto promette bene, ma il film – che Shirley autorizzò, purché si girasse solo dopo la sua morte – delude. Detto in poche parole, un contenuto forte e interessante viene cellofanato in un involucro da commediola brillante anni ’60, perdendo incisività e vis drammatica. I due personaggi principali sono più pittoreschi che realistici, troppo inamidato Shirley, ipercaratterizzato italoamericano del Bronx Vallelonga. L’ipotizzato sviluppo della loro amicizia lungo il viaggio (peraltro smentita nella realtà dal fratello di Shirley) procede per passi improbabili da uno stereotipo all’altro. Shirley con un’aria da saggio confuciano distribuisce amara ironia, perle di saggezza e consigli di stile, Vallelonga si lecca le dita del pollo del Kentucky, pronto a sfoderare i pugni o la pistola da una parte, un cuore tenero dall’altra. Il gioco netto dei richiami (Nord gelido ma buono/Sud caldo e cattivo) produce cartoline ad effetto come quelle dei poliziotti buoni/poliziotti cattivi, e una serie di episodi fortemente tipizzati, nello stile aneddoto dopo aneddoto, sottolinea gli aspetti più brutali ed umilianti di un razzismo diffuso, il disagio di un uomo che si sente emarginato sia dai bianchi, sia dai neri. Ma il tono è troppo dichiarativo e didascalico, il dramma viene stemperato con il comico piuttosto che con ironia o finezza di sfumature, è raro qualche affondo più in profondità (la bella scena dell’esibizione di Shirley nel locale per neri, quando l’espatriato da due mondi ritrova una sintonia con i suoi). Una confezione accurata molto americana rende comunque il film accettabile.
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