Esordì nel cinema nel 1949 in Riso amaro (G. De Santis), dopo aver svolto attività giornalistica a Torino presso «La gazzetta del popolo» e «L'Unità». In quel film e nei film immediatamente seguenti, soprattutto in Non c'è pace tra gli ulivi (1950, G. De Santis) e ne Il cammino della speranza (1950, P. Germi), diede vita a personaggi popolari, schietti e buoni, animati da ideali di fratellanza e di giustizia, un poco manierati e generici, ai quali l'attore conferì un fisico perfettamente aderente al loro carattere e una recitazione semplice, anche se ancora rigida e un po' inespressiva. In altri film, alcuni dei quali girati all'estero, in coproduzioni, il suo mestiere si andò affinando, sicché egli riuscì in più occasioni a manifestare appieno le sue buone qualità drammatiche, che anche in alcune sue interpretazioni teatrali si facevano più approfondite e drammaticamente vigorose. Vanno ricordati, per la buona riuscita espressiva e l'approfondimento psicologico del tipo, i personaggi del borghese irretito da una ragazzina, protagonista de La garconnière (1960, G. De Santis) e, soprattutto, l'italo-americano Eddie Carbone in Uno sguardo dal ponte (1962, S. Lumet), tratto dall'omonimo dramma di Arthur Miller, da lui trionfalmente portato sulle scene a Parigi per un paio d'anni, e che costituisce a tutt'oggi la sua interpretazione più acuta e profonda. Attore di non grandissime doti sceniche e mimiche, ma intelligente, controllato e vigoroso, a lui si devono alcuni dei personaggi più caratteristici, anche se schematici, del cinema italiano neorealistico. Fu marito dell'attrice Elena Varzi.