Joe Goldberg ha avuto un'infanzia difficile, trascurato dai genitori e dato in affido, ha trovato come unico punto fermo il severo proprietario della libreria dove ha iniziato a lavorare, Mr. Mooney. L'educazione che questi gli ha impartito, con la gabbia in vetro per la conservazione dei libri preziosi usata come cella, ha avuto sulla psiche di Joe effetti sinistri e duraturi. Le sue relazioni con l'altro sesso infatti virano facilmente nel territorio dell'ossessione, come quella per la sua precedente compagna Candace - che nessuno sa che fine abbia fatto - e soprattutto come quella per Guinevere Beck, una giovane aspirante scrittrice piena di problemi che un giorno entra nella libreria sbagliata...