Figlia d'arte, grandissima caratterista dalla voce inconfondibile, fu attrice giovane e versatile capace di vestire i panni di svariati personaggi, anche maschili. Attrice con F. Stella, si affermò soprattutto come eccellente commediante comica con i fratelli De Filippo (1931-38) e nella compagnia di Eduardo (1945-47). Esordì al cinema quando ancora non c'era il sonoro nel 1916, ma in seguito lavorò con gli attori più famosi: Totò, Vittorio De Sica, Sophia Loren, Marcello Mastroianni, Gina Lollobrigida, Ugo Tognazzi, Fernandel. Nel cinema ebbe grande successo in film come Pane, amore e fantasia (1953, in cui impersonò l'invadente e comicissima Caramella), Pane, amore e gelosia (1954) e come protagonista d'una serie buffa imperniata sulla sua figura (Zia d'America, Nonna Sabella) e perfino sul suo nome (La Pica sul Pacifico, 1960). Impersonò personaggi fatti di napoletanità argute, semplici eppure complesse, protagonisti della vita di tutti i giorni della città partenopea. Tra i film che ha interpretato si ricordano Filumena Marturano (1951), L'oro di Napoli (1954) e Ieri, oggi e domani (1963).