Tiziano Terzani è nato e cresciuto a Firenze. Studia giurisprudenza a Pisa e sinologia a New York.
Per trent' anni Tiziano Terzani è stato corrispondente dal Sud-Est asiatico per DER SPIEGEL in viaggio per tutto il mondo. L'Asia era la sua grande passione, la Cina è stata per lungo tempo la sua speranza e il suo sogno di un mondo più giusto. Il suo modo di vedere, inconsueto e senza preconcetti, che metteva sempre al centro gli interessi della "piccola" gente.
Nel 1971 Terzani si trasferisce con la famiglia a Singapore e da lì intraprende numerosi viaggi per reportage più o meno rischiosi. Scrive corrispondenze anche da Saigon, quando i Vietcong avevano già conquistato la città e in seguito, sfuggendo per un soffio alla morte, sulla Cambogia dei Khmer Rossi.
Terzani è uno dei primi corrispondenti occidentali che nel 1980 riesce ad entrare in Cina. Alla ricerca di un'alternativa al capitalismo occidentale, in un primo momento resta profondamente impressionato dal pensiero di Mao Tse Tung. Tuttavia, più si immergeva nella nuova Cina di Mao - viveva con la sua famiglia senza approfittare dei consueti privilegi per gli occidentali - più il suo sguardo e i suoi reportage diventavano critici. Alla fine nel 1984 viene arrestato ed espulso per "attività controrivoluzionarie". Profondamente deluso deve riconoscere che il sogno di una società più giusta non si realizza né con le guerre, né con le rivoluzioni.
Dopo alcuni anni in Giappone, dove non riesce mai ad ambientarsi, si stabilisce con la sua famiglia a Nuova Delhi. La riflessione sulla dottrina di Mahatma Ghandi prepara la strada per successive esperienze spirituali. Terzani arriva all'importante convinzione che l'unica rivoluzione che produce cambiamenti durevoli è quella che avviene dentro se stessi. La sua personale rivoluzione inizia quando, seguendo una profezia, nel 1995 per un anno non sale più su aeroplani e viaggia per il mondo soltanto via acqua o via terra.
Oltre ai suoi lavori giornalistici, Tiziano Terzani ha pubblicato anche numerosi libri. Quando ha la sensazione di ripetersi come giornalista, a 58 anni va in prepensionamento. Poco tempo dopo gli viene diagnosticato un tumore. Terzani si ritira sull'Himalaya e là vive per tre anni da eremita. Le esperienze che accumula in questo periodo risultano le più decisive della sua vita e lo preparano alla morte vista come una "ultima avventura".
L'uomo famoso, che ha ottenuto così tanto, diventa un senza nome: "Sono stato molte cose e alla fine non sono niente", così riassume per il figlio la sua ricca vita.
L'aspirazione alla giustizia, ad una società migliore è stata sempre la molla propulsiva più potente di quest'uomo straordinario - insieme a una inesauribile curiosità per gli uomini e per la vita.