Attore di grande versatilità e di inarrivabile bravura, Alberto Lionello debutta in teatro nel 1949 con Antonio Gandusio. In seguito fa parte di numerose compagnie, dalla Calindri-Volonghi a quella del Teatro Stabile di Genova, con cui porterà in scena testi di Shaw, Pirandello, Brancati, Sartre e Goldoni. A suo agio sia nella commedia che nel dramma, dal 1953 al 1955 si dedica anche al teatro di rivista con Wanda Osiris nelle commedie musicali Made in Italy e Festival; al genere tornerà quasi vent'anni dopo nelle vesti del divo hollywoodiano Rodolfo Valentino, nel musical Ciao Rudy!, di Garinei e Giovannini. Grande successo ottiene in tv, sia come scanzonato conduttore 8indimenticabile l'edizione 1960-61 di Canzonissima, condotta assieme a Lauretta Masiero e Aroldo Tieri) che come attore impegnato di sceneggiati indimenticabili 8da ricordare la sua incisiva e sensibile interpretazione del nevrotico Zeno Cosini ne La coscienza di Zeno, tratto da Svevo, del 1964, e quella del grande compositore lucchese in Puccini, del 1973). Il cinema gli offre poche buone occasioni, una di queste è l'interpretazione nel film Signore e signori (1966) di Pietro Germi. Dagli anni '70 svolge soprattutto un'attività teatrale, che lo vede impegnato nella messa in scena di opere di Pirandello, Neil Simon e Shakespeare. Si spegne in seguito ad un cancro all'età di sessantaquattro anni.