La duchessa

Lady Georgiana Spencer è una giovane aristocratica in età di matrimonio. A soli diciassette anni viene data in sposa a William Cavendish, duca del Devonshire, e si trasferisce a Londra dove conosce gli sfarzi della nobiltà e la freddezza di una relazione che la obbliga a dare un erede al duca. Dietro consiglio della madre, Georgiana si arma di rassegnazione, trovando una scappatoia nella moda, nel gioco e nell'amicizia di Lady Elizabeth Foster. Invitata a vivere con i Cavendish, Bess attira le attenzioni di William per ricongiungersi con i figli che le sono stati tolti dal marito. Ferita dal ménage à trois la duchessa trova conforto tra le braccia dell'amato conte Grey, ma sceglie di rimanere al fianco del duca per non perdere i privilegi di madre.
Tratto dalla biografia firmata da Amanda Foreman, La duchessa è un film in costume che in parte rivoluziona la figura femminile del '700 attraverso le gesta dell'"Imperatrice della moda", famosa per la sua bellezza e per il suo coinvolgimento politico quanto per la passione per il gioco e le pene d'amore. Allontanandosi dall'impianto moderno scelto da Sofia Coppola per narrare la storia della delfina di Francia, Saul Dibb ne mantiene lo sguardo introspettivo che si posa sulla solitudine della protagonista tracciando un parallelo tra le due nobildonne contemporanee. In una società dominata dal maschio, Lady G s'inserisce abilmente nelle discussioni politiche, arriva ad appoggiare pubblicamente le elezioni trovando il favore del popolo e il rispetto degli uomini che la circondano. Tolti i lustrini, il post-punk, le all-star e le pettinature stravaganti di Marie Antoinette, rimangono le stanze smisurate scolpite dal silenzio, il vuoto dentro e il desiderio d'amore di un'adolescente costretta a diventare donna troppo presto.
Se su un altro livello la breve vita di Georgiana è drammaticamente somigliante a quella della sua diretta discendente Lady Diana, il periodo storico e le leggi maschiliste non prevedevano né il divorzio né le relazioni extra coniugali delle mogli. Costretta suo malgrado a scegliere fra l'amore del conte Grey e quello per i figli nati sotto il vincolo matrimoniale, la duchessa di Keira Knightley rimarrà fedele al marito anaffettivo lasciando che il frutto della passione per Grey venga piantato in un'altra famiglia. 

Inghilterra, 1774. Georgiana, figlia dell'aristocratica Lady Spencer, all'età di diciassette anni viene data in sposa a William Cavendish, duca del Devonshire, affinché possa concepire un erede maschio. Ma la duchessa Georgiana mette al mondo due bambine, con grande disappunto di suo marito William, che nel frattempo si mostra sempre più freddo e distaccato nei suoi confronti.
Basato sulla biografia Georgiana, scritta da Amanda Foreman, La duchessa ricostruisce la giovinezza di Georgiana Cavendish, duchessa del Devonshire (vissuta fra il 1757 e il 1806), moglie del potentissimo duca William Cavendish nonché antenata di un'icona dei nostri tempi quale Lady Diana (rispetto alla quale la vita di Georgiana presenta più di un'analogia). In questo film, opera seconda del regista inglese Saul Dibb, la duchessa del Devonshire ha il volto dell'attrice Keira Knightley, mentre ad interpretare il ruolo di suo marito William troviamo un glaciale Ralph Fiennes. La storia si apre nel 1774, nel momento in cui viene stipulato il matrimonio fra Georgiana, adolescente ingenua e romantica, e Lord Cavendish, desideroso soltanto di assicurarsi un erede maschio al quale poter trasmettere il proprio titolo nobiliare. La duchessa del film di Dibb richiama subito alla mente la sfortunata sovrana francese ritratta da Sofia Coppola in Marie Antoinette: anche in questo caso, infatti, il racconto si impernia su un personaggio femminile vittima suo malgrado delle rigide convenzioni dell'epoca in cui vive e prigioniero del proprio ruolo sociale. Da un lato, Georgiana Cavendish ci viene descritta come "l'imperatrice della moda", incontrastato esempio di eleganza e di fascino con i suoi pomposissimi abiti e le sue fantasiose acconciature; dall'altro assistiamo all'infelicità coniugale della ragazza, ignorata da un marito arido e insensibile che non si fa scrupolo di tradirla con la sua migliore amica, Lady Elizabeth Foster (Hayley Atwell). I vagheggiamenti sentimentali di Georgiana, che divide il suo tempo fra gioco, mondanità ed impegno politico, la spingeranno fra le braccia del piacente deputato Charles Grey (Dominic Cooper), suo adorante corteggiatore nonché futuro primo ministro britannico.
Incorniciato dalla maestosità barocca degli arredi e dalla fredda opulenza dei salotti nobiliari del Settecento, La duchessa si propone di illustrare la vicenda di una donna coraggiosa e anticonformista, rinchiusa nella solitudine della propria gabbia dorata; ma il risultato, soffocato sotto una coltre di parrucche, pizzi e crinoline, è molto vicino alla soap-opera, tra passioni infuocate e languori da melodramma. La messa in scena, fin troppo patinata e composta, manca dell'originalità e dello spirito moderno che animavano la Marie Antoinette di Sofia Coppola; e il film, costantemente impegnato a suscitare la partecipazione dello spettatore nei confronti della protagonista, finisce per tracciare un solco manicheo fra Georgiana e il suo gelido marito, laddove invece la narrazione avrebbe richiesto una maggior dose di ambiguità. Keira Knightley si conferma comunque come la nuova eroina delle pellicole in costume, mentre Ralph Fiennes resta relegato in un ruolo che sembra tagliato con l'accetta; fra gli interpreti secondari, si segnala la regale presenza di Charlotte Rampling nei panni dell'altera Lady Spencer. La confezione può contare sulle scenografie di Michael Carlin e i sontuosi abiti di Michael O'Connor.