Il film racconta la storia di quattro fratelli e sorelle tra i 10 e i 20 anni, rimasti orfani e costretti a una vita di stenti in un povero villaggio di minatori della provincia di Saga, nel Giappone meridionale, dopo la guerra di Corea e durante i peggiori anni che l'industria estrattiva del carbone abbia mai conosciuto. La vicenda si basa sul diario della piccola Sueko, molto legata al fratello di 13 anni, Takaichi, da lei affettuosamente chiamato Nianchan, da cui il titolo. Il padre dei ragazzi era minatore, ed è grazie ai suoi amici che il fratello maggiore ottiene un lavoro temporaneo alla miniera; ma non potrà conservarlo a lungo perché a causa della crisi economica la società mineraria è costretta a ridurre il personale. I quattro fratelli sono costretti a separarsi e cercare occupazione fuori del villaggio, un'esperienza dura che Imamura descrive con sensibilità e concretezza, offrendo al contempo un quadro sui mestieri del tempo, dagli essiccatori di pesce, ai gestori dei bagni pubblici, dai macellai agli operai delle fabbriche di Nagasaki.
