Nato in Danimarca ma cresciuto a Malmö in una ricca famiglia svedese, Nils Asther decide presto di diventare attore e si trasferisce a Stoccolma dove frequenta la prestigiosa Royal Dramatic Theater School prendendo lezioni da Augusta Lindberg, che diventa la sua amante nonostante la grande differenza di età. Il suo esordio sul grande schermo arriva nel 1916 quando viene scelto dal regista Mauritz Stiller per la parte da protagonista nel film Vingarne e poco dopo viene invitato a lavorare in Danimarca e in Germania con Michael Curtiz. Nel 1927 Asther tenta la carta hollywoodiana: si trasferisce nella mecca del cinema e ottiene molti ruoli importanti in film romantici come co-protagonista al fianco di attrici famose - Greta Garbo e Joan Crawford - proprio grazie al suo aspetto esotico. Rimane stabile a Hollywood fino al 1934, quando decide di trasferirsi in Inghilterra per quattro anni, ma al suo rientro in America non trova la stessa fortuna che lo aveva baciato inizialmente e finisce per diventare camionista neanche un decennio più tardi. Nel 1958 torna in patria dove rimane fino al giorno della sua morte, facendo qualche rara apparizione in televisione e a teatro.