Nata a New York nel 1960, dal 1966 si è trasferita in Germania con la famiglia dove ha studiato presso l'Università di Cinema e Televisione di Monaco di Baviera. Ha iniziato a lavorare come aiuto regista in diverse serie televisive e produzioni cinematografiche. Nel 1986 esordisce come regista, sceneggiatrice e, inoltre, lavora come docente presso l' IFS Colonia.
Il film che l'ha resa famosa al grande pubblico internazionale è la commedia romantica, datata 2012, The Pursuit of Unhappiness. Nel 2016 torna dietro la macchina da presa con Fiore del deserto, il dramma di una bellissima ragazza somala che si ritrova catapultata nel cuore di Londra, a piedi nudi e con un passaporto fasullo in mano.
Era sposata con il regista Dominik Graf, con il quale ha una figlia. Nel mese di ottobre 2011, ha sposato il direttore della fotografia Michael Ballhaus.
