Decisamente una delle dive più capricciose e litigiose di Hollywood, Shannen Doherty si è distinta nel corso della sua carriera e non solo, per il suo carattere turbolento e assai complesso.
Secondogenita di Tom, bancario, e Rosa, direttrice di una beauty farm, l'attrice ha un fratello di quattro anni più grande: Sean.
Studentessa brillante e con indubbie capacità artistiche, Shannen, riceve un'educazione piuttosto rigorosa. All'età di 7 anni si trasferisce con la famiglia a Los Angeles e nel 1981, debutta sul piccolo schermo partecipando al serial Father Murphy.
L'anno seguente esordisce nel cinema, prestando la sua voce ad uno dei piccoli protagonisti di Brisby e il Segreto di Nimh, lungometraggio animato diretto da Don Bluth.
Nel 1982, ossia a soli 11 anni, la Doherty ha il privilegio di recitare per il grande Ron Howard, nella divertente commedia NightShift.
Qualche tempo dopo, l'attrice viene scritturata nella celebre serie televisiva La Casa nella Prateria, in cui indossa i panni della graziosa Jenny Wilder.
È il 1989 quando una Shannen Doherty ormai 18enne, darà filo da torcere a Winona Ryder, nella controversa pellicola di Michael Lehmann, Schegge di Follia.
Il successo planetario per questa ragazza, tanto ambiziosa quanto ricca di talento, arriva nel 1990 quando, il produttore Aaron Spelling la ingaggia per un nuovo telefilm: Beverly Hills 90210. Il successo è immediato; la serie, simbolo dei primi anni '90, diviene un vero e proprio fenomeno di costume per i giovani di mezzo mondo. Shannen diventa una delle dive più amate degli States grazie al personaggio di Brenda Walsh, adolescente dolce e testarda che si avvicina moltissimo alla personalità dell'attrice.
La fama però le dà alla testa; questo è il periodo in cui il suo carattere difficile comincia ad emergere. Dopo che la banca le sequestra un grosso quantitativo di denaro per riparare agli assegni non coperti, la Doherty nel 1994 viene cacciata dal set di Beverly Hills 90210, a causa dei suoi frequenti ritardi e dei continui litigi con il cast.
Nello stesso anno gira lo scandaloso thriller Sesso Bendato e appare nella rivista maschile più famosa del mondo: Playboy.
Sempre nel '94 divorzia dall'attore Ashley Hamilton , sposato un anno prima.
Nel 1995 l'irriverente regista Kevin Smith cerca di rilanciarla tra il pubblico giovanile con Generazione x.
Il 1998 è per Shannen l'anno della rinascita artistica; Spelling la scrittura nella sua nuova produzione televisiva: Streghe. Il serial conquista i consensi del pubblico e la diva ritorna sulla cresta dell'onda. Conclusa la terza stagione del telefilm però, la Doherty decide di abbandonare la serie, a causa dei diverbi con la collega Alyssa Milano.
Il 25 gennaio del 2002 convola a nozze con Rick Salomon da cui si separa l'anno successivo. Dopo essere stata condannata per aggressione ed in seguito arrestata per guida in stato di ubriachezza, l'attrice, sembra aver trovato un po' di pace nel suo ranch nel Ventura County in California. Grande amante degli animali, Shannen possiede quattro cavalli e tre cani.
Nel 2015 le viene diagnosticato un tumore al seno, giunto attualmente al quarto stadio.