Grande classe, recitazione garbata e raffinata, sottile ironia ed immensa simpatia: la fantastica Norma Varden era una miscela di tutte queste grandi qualità. Sin da piccola dimostrò un enorme talento come pianista, ma ben presto preferì la strada della recitazione. Cominciò allora ad esibirsi in una piccola compagnia teatrale che rappresentava soprattutto drammi. Ma la sua grande versatilità uscì fuori quando dal 1929 al 1933 fece parte della compagnia dell'Aldwych Theatre, specializzata nel rappresentare divertenti commedie. Si dimostrò quindi un'eccezionale attrice comica. Il suo debutto nel cinema avvenne nel 1930, col film A Night Like This. Si trasferì in America undici anni dopo. Hollywood non se la lasciò scappare, e la scritturò soprattutto per ruoli di matrona o di distinta signora aristocratica. Prese parte a grandi film, come Casablanca (Casablanca, 1942), National Velvet (Gran premio, 1944), Strangers on a Train (L'altro uomo, 1951), Gentlemen Prefer Blondes (Gli uomini preferiscono le bionde, 1953), accanto a Marilyn Monroe, Jupiter's Darling (Annibale e la vestale, 1955) e Witness for the Prosecution (Testimone d'accusa, 1957). Certamente la sua più grande occasione cinematografica sarebbe stata l'interpretazione della madre superiora in The Sound of Music (Tutti insieme appassionatamente, 1965), ma i produttori decisero di affidare il ruolo a Peggy Wood, dandole la piccola ma importante parte di Frau Schmidt, la governante di casa Von Trapps. Nel 1972, dopo qualche altra piccola apparizione cinematografica e numerose partecipazioni radiofoniche e televisive, la grande Norma Varden si ritirò dalle scene per spegnersi serenamente diciassette anni dopo, il 19 gennaio 1989.