Dirige la sua ottava pellicola con E venne il giorno (The Happening), dopo Praying with Anger, Wide Awake, Il sesto senso (The Sixth Sense), Unbreakable - Il predestinato (Unbreakable), Signs, The Village e Lady in the Water.
L'enorme successo del suo inquietante thriller psicologico Il sesto senso ha catapultato Shyamalan nell'olimpo dei registi, facendolo diventare uno dei giovani realizzatori di Hollywood più richiesti. Il sesto senso è diventato uno dei film di maggiore successo di tutti i tempi e continua a battere record in home video. La pellicola ha ricevuto un totale di sei candidature agli Oscar®, tra cui quella come miglior film, oltre a due per Shyamalan, come regista e sceneggiatore. Inoltre, ha ricevuto tre People's Choice Awards per il miglior film, la miglior pellicola drammatica e il miglior attore, riconoscimento andato alla star del progetto, Bruce Willis. Shyamalan ha ritrovato Willis per Unbreakable - Il predestinato, interpretato anche da Samuel Jackson.

Dopo Unbreakable, Shyamalan ha ottenuto un altro successo mondiale con il thriller sovrannaturale Signs, con protagonisti Mel Gibson e Joaquin Phoenix, per poi proseguire con The Village, interpretato da Joaquin Phoenix, Bryce Dallas Howard, Adrien Brody, William Hurt e Sigourney Weaver, e Lady In The Water, con Paul Giamatti e Bryce Dallas Howard.
Shyamalan ha iniziato a realizzare film a dieci anni nella sua città natale di Philadelphia. A sedici, aveva terminato il suo 45° cortometraggio. A diciassette, ha affrontato con decisione i suoi genitori, entrambi dottori, circondato da foto di altri dodici dottori in famiglia e li ha informati che, nonostante si fosse diplomato con lode e avesse ricevuto diverse borse di studio per dei prestigiosi programmi medici, aveva deciso di frequentare la Tisch School of the Arts della New York University per studiare cinema. Durante l'ultimo anno alla NYU, ha scritto una sceneggiatura emozionante sfruttando delle esperienze personali, Praying With Anger, su un giovane studente che dagli Stati Uniti torna in India e si sente uno straniero nella sua terra natale. Nel 1992, con i fondi per realizzare la sua prima pellicola a basso budget, Shyamalan ha girato la storia nelle location indiane ed è stato lo sceneggiatore, il regista, il produttore e la star del film. Praying With Anger è stato selezionato per essere mostrato dalla prestigiosa First Look Series della New York Foundation of the Arts e nel luglio del 1993 è stato eletto miglior film d'esordio dell'anno dall'American Film Institute di Los Angeles.
Nel 1994, Shyamalan ha scritto un'altra sceneggiatura spirituale, Labor of Love, che ha venduto alla 20th Century Fox. Nel giugno del 1995, la Columbia Pictures gli ha chiesto di scrivere l'adattamento cinematografico Stuart Little -un topolino in gamba (Stuart Little) tratto dall'amatissimo classico per bambini di E.B. White.
La sua seconda pellicola, Wide Awake, vedeva protagonisti Rosie O'Donnell, Denis Leary, Dana Delaney e Robert Loggia ed è uscita nel 1997. Girata interamente a Philadelphia, racconta la storia del rapporto stretto tra un ragazzo che frequenta una scuola cattolica e il nonno.
Shyamalan ha anche creato la sua società di produzione, la Blinding Edge Pictures, che ha sede in zona periferica fuori da Philadelphia, dove risiede con la moglie e le due figlie.

Indiano naturalizzato americano, è considerato uno dei più giovani e ricercati autori di Hollywood. Ha cominciato a girare cortometraggi sin da bambino e ha studiato cinematografia dopo essersi laureato in medicina. Nel 1992 ha sceneggiato, diretto, prodotto e interpretato il suo primo lungometraggio, Praying With Anger, miglior debutto dell'anno secondo l'American Film Institute. Nel 1997 ha realizzato Ad occhi aperti. Con Il sesto senso (1999), candidato all'Oscar come miglior film, ha raggiunto una grande notorietà di pubblico. Ha poi diretto Unbreakable - Il predestinato (2000) e Signs (2002) sul mistero dei crop circle. Ha inoltre scritto la sceneggiatura di Stuart Little (2000). Sono seguiti il discusso The Village (2004) e Lady in the Water /2006).

M. Night Shyamalan says he knows exactly when his relationship with Hollywood started to sour.
In 2000, he was on a conference call with executives from Walt Disney Studios discussing “Unbreakable,” the follow-up to his phenomenally successful movie “The Sixth Sense.” He wanted to market “Unbreakable” as a comic-book movie — the tale of an unlikely superhero — but Disney executives insisted on portraying it as a spooky thriller, like “The Sixth Sense.”
“I remember the moment that it happened, exactly where I was sitting at the table, the speakerphone,” he recalled in an interview from his office in a converted farmhouse near Philadelphia. “That moment may have been the biggest mistake that I have to undo over 10 years so the little old lady doesn’t go, ‘Oh, he’s the guy who makes the scary movies with a twist.’ ”
Eight years later, movie audiences still know Mr. Shyamalan as the guy who makes scary movies with a twist.
He also has not been able to undo his reputation in Hollywood as a talented filmmaker who will not play by studio rules. After the success of “The Sixth Sense,” he criticized Disney executives, dared to compare his talent to Steven Spielberg’s and Alfred Hitchcock’s and has steadfastly asserted his reputation as an outsider by refusing to move from Philadelphia to Hollywood.
His outsider persona continued to work for him, so long as the films “The Sixth Sense,” “Unbreakable” and “Signs” continued to make money. But when his films started to falter at the box office — his last movie, “Lady in the Water,” was drubbed by critics and ignored by moviegoers — the Hollywood establishment’s support began to wane.

That failure has put considerable pressure on his new film, “The Happening,” an R-rated horror movie for Fox that opens on June 13. Another failure would harm the Shyamalan name and make it difficult for him to keep full control over his films.
But Mr. Shyamalan, who says he has become press shy, offers no apologies and believes that some of the criticism about him was largely based on his refusal to accept Hollywood norms.
“I have two options: conform to the paths that have been laid out prior to me or deal with it,” he said emphatically. “So which one do you suggest I do? I wouldn’t be where I am now if I hadn’t denied those conventions to begin with.”
His career illustrates one of the stubborn paradoxes of Hollywood: the film industry loves the myth of the auteur, the rugged individual filmmaker who plays by his own rules, until faced with the reality. Around the time that “The Sixth Sense” was released, this was a particularly potent idea, as studios tried to build brands around star directors like Quentin Tarantino and the Wachowski brothers (who made “The Matrix”), hoping their names would sell movies the way Hitchcock’s once did.
But the studios also need to heed the brutal realities of the movie business. All of these directors have had high-profile stumbles that suggest moviegoers care more about what is on the screen than what is above the title. And unlike animated brands like Shrek, real-life characters like Mr. Shyamalan can prove difficult to work with.
“It never really worked,” argues David Weitzner, the former head of worldwide marketing for Universal and an adjunct professor at the School of Cinematic Arts at the University of Southern California. “It’s pomposity on the part of studios to think that the public is going to respond to an advertising message that says to see the film because it’s from the director of another film. It’s stupid and to some degree, it’s fueled by ego.”
Even given their limited success with marketing brands, studio marketing departments continue to use the method to sell films. “They’re marketing anything they can find to market because we’re living in a time where it’s so competitive and difficult,” said Michael Taylor, chairman of the film and television production division at the School of Cinematic Arts.

Mr. Shyamalan, who will get his name above the title for “The Happening,” still believes that a director’s name on the marquee — one that is not Steven Spielberg’s — can sell a blockbuster as easily as a star’s can.
“The problem is the assumption that if I am selling the movie — because I’m selling me — that I’m being egotistical. If Will Smith did the same thing, it would be perceived very differently,” he said. “You’re supposed to be hidden if you’re a director. That’s a rule that who said in the movie business?”
Born in India, Mr. Shyamalan was raised in suburban Philadelphia by his parents, both doctors who knew little about the film industry. He attended the Tisch School of the Arts at New York University, then made two commercially unsuccessful films, “Praying With Anger” (1992) and “Wide Awake” (1998), before selling his screenplay for “The Sixth Sense” to Disney for $3 million. The movie, made for about $40 million, grossed more than $600 million worldwide.


Since then, the numbers have been going in the wrong direction. After “Signs” grossed more than $400 million worldwide, “The Village” took in only $255 million. “Lady in the Water,” which opened in 2006, had a budget of about $75 million and made less than $70 million.
As the box office started to stumble, the elements that had made his movies different — the Pennsylvania settings, the themes about faith, the unexpected endings — became a basis for criticism.
Mr. Shyamalan broke off his relationship with Disney when he made “Lady in the Water” at Warner Brothers, part of Time Warner. But then he committed the greatest sin of all — he criticized a meeting with Disney studio executives, Nina Jacobson, Dick Cook and Oren Aviv, in a book by Michael Bamberger, “The Man Who Heard Voices.”
In the book, which received a huge amount of press, Mr. Shyamalan accused Ms. Jacobson of not giving his “Lady in the Water” script “a truthful reading” and said that he thought that it had been rejected because Disney “no longer valued individualism.”
He also contended that despite Disney’s misgivings about making “Lady in the Water,” it had ultimately agreed to make the film, but he had refused the offer because he felt that it no longer had faith in him.
The Hollywood establishment was outraged by the book and Mr. Shyamalan’s public recitation of what are considered very private matters. (Disney executives, through a spokesman, declined to comment for this article.)
The book was slaughtered by reviewers, who focused some of their harshest criticisms on the subject. Janet Maslin of The New York Times called it sycophantic and embarrassing. “Who is M. Night Shyamalan? The point is that you’re supposed to know already,” Ms. Maslin wrote.
The good news for Mr. Shyamalan is that many in Hollywood still believe his name can sell tickets. It helps that he has a reputation as an economical filmmaker, someone who comes to the set prepared and who comes in on time and on budget — all rare commodities in Hollywood.
“I respect Night as a filmmaker and loved working with him,” said Alan F. Horn, president of Warner Brothers Entertainment, which produced “Lady in the Water. “I supported the premise of the movie and what he was trying to accomplish, but sometimes movies work and sometimes they don’t. I wouldn’t blame the book because I don’t think enough people read the book.”
Twentieth Century Fox, part of News Corporation, hired him to write and direct “The Happening” in part because it is a return to the kind of scary movie brand that made him famous.
“Night in conjunction with this material is a fantastic pairing,” said Hutch Parker, now chairman of New Regency, who worked on “The Happening” while at Fox. “ ‘The Happening’ does draw back in its intentions to what Night first did in ‘The Sixth Sense.’ It speaks more directly and clearly to that genre than some of his previous films.”
Mr. Shyamalan is also directing “Avatar: The Last Airbender,” a big tent-pole movie based on a Nickelodeon cartoon, scheduled to be released in 2010 for Paramount.
“I obviously did my homework and checked him out before deciding to make the movie. It’s a very important movie for us,” said John Lesher, president of the Paramount Film Group. “He’s collaborative, open to suggestions and wants to make a hit movie. He’s open in the right way. You want a filmmaker who has passion and want him to defend why he believes something is correct.”
Mr. Shyamalan admits to being slightly more open now. In an effort to dispel perceptions in Hollywood that he is arrogant, he has spent more time in Los Angeles recently. But while saying that he is sorry for any hurt feelings at Disney, he still does not understand why many in Hollywood are so critical of him for turning down Disney’s offer.
“You’d want me to take the money? You’d want me to whore out. That’s what they wanted me to do,” he said. “You know how hard it is not to do the conservative thing out there?”
Da The New York Times, 2 giugno 2008

Tornate a fine Ottocento per un paio d’ore, in un villaggio della Pennsylvania circondato da un bosco, dove la vita va avanti dolcemente, dove tutti si vogliono bene e dove anche l’immancabile matto (il matto del villaggio) rientra nell’armonia. Fatelo pure, ma se a chiedervelo è M. Night Shyamalan, il regista di The Village, che è diventato famoso con Il sesto senso, sappiate che in quel bosco è meglio non inoltrarsi, perché lì dentro vivono «le creature che non si possono nominare». Shyamalan ha 32 anni ma sembra un ragazzino: «Questa storia dell’età è diventata un incubo. Ho due figli, di otto e quattro anni, e quando lo dico in giro nessuno ci crede. Allora ogni volta mi tocca tirar fuori le foto». Spalle larghe («abbastanza per sopportare le critiche che mi sono piovute addosso negli ultimi tre anni»), occhi grandi («per guardare meglio dentro una macchina da presa»), e un passato che neanche un veterano potrebbe vantare (Il sesto senso è stato il film del «botto», ma non è stato il suo primo film).
Gli manca un turbante e poi Shyamalan, starebbe a meraviglia in un film coloniale con Tyrone Power. «Ho visto solo di recente La grande pioggia: mi avevano detto che me ne sarei innamorato, invece sono rimasto lì come un pesce lesso ad aspettare che succedesse qualcosa e non è successo niente. Ma era un gran film lo stesso. La storia era nel sentimento che l’avvolgeva. Era come un musical». Shyamalan ama fare i salti. Li fa fare al pubblico, sulla sedia, spaventandolo. E quel salto indietro fino al 1939, per parlare di Tyrone Power e Myrna Loy, lo riporta agli anni in cui Hollywood si divertiva a costruire melodrammi in India: «Era un tempo felice per il cinema, molto meno per la gente che ci andava, Il pubblico aveva bisogno di garanzie emotive, dato che non ne aveva di sociali. La situazione oggi è più o meno la stessa. Ci sono dei film che hanno il dovere di farti sognare, non importa cosa, l’importante è evadere, avere la sensazione di abbandonare per qualche ora e per qualche valido motivo se stessi e i propri impicci esistenziali. Anche con un horror si può migliorare la propria situazione psicologica».

Per qualche secondo, Shyamalan resta al 1939 con la testa: in Europa scoppiava la Seconda guerra mondiale, in India i suoi nonni, di Bombay, si stavano attrezzando per cambiare aria. Ma non ci riuscirono: «Avrebbero voluto andare in America, ma non ce l’hanno fatta. Poi ci hanno provato i miei genitori e a loro è andata bene. Mio padre e mia madre sono medici. Io no. lo sono ipocondriaco». L’India, però, Shyamalan (è il suo nome di battesimo) se la porta dietro come un ninnolo di famiglia. Si vede che è indiano (anche se nato a Philadelphia) nel gusto del mistero che distribuisce, come un siero della verità, nelle sue storie. Oppure dai gesti lenti con i quali dirige se stesso («come uomo») e gli attori con cui lavora, Un Dna da induista: «Quando arrivarono a Philadelphia, i miei genitori fecero molta fatica a integrarsi. Li aiutò il senso di fatalismo. Ma all’inizio fu difficile. Parevano reclusi, pochi contatti con il mondo esterno e un attaccamento sempre più forte alle loro radici. Quando fui costretto ad avere nome, cognome e nome di mezzo, decidemmo di spostate il nome di battesimo a cognome e di introdurre il “Night” come nome di mezzo. In America tutti hanno un middle name americano e io scelsi di chiamarmi Night. Pensi come è cambiato tutto in trent’anni: adesso mi arrabbio se i miei figli non ascoltano il rap o i Led Zeppelin, se non si sentono americani».
Shyamalan mastica cinema da una vita. Fa film da quando aveva 10 anni:
«Cortometraggi, esperimenti. Mi fecero trovare sempre i soldi necessari. Sono stato un ragazzo fortunato. Andavo al cinema da solo, ero pazzo di Guerre stellari, I predatori dell’arca perduta, Incontri ravvicinati. Se fossi nato dieci anni prima sarei stato un fan di Quel pomeriggio di un giorno da cani o di Qualcuno volò sul nido del cuculo».
Eppure i suoi film non assomigliano né ai primi né ai secondi: «La vera ispirazione è quella che ti spinge a raccontare delle storie. Non importa come. A volte avrei voluto fare come Truffaut: uscire dal cinema e strappare le locandine per portarmele a casa. Ma la Philadelphia del 1980 non era la Parigi del 1940. E quelle locandine non esistevano già più. I cinema erano diversi e se anche avessi trovato una locandina da rubare, sarei finito in galera». Il viaggio fino a The. Village è costato parecchio: «Anche qualche sbaglio di passaggio. Il percorso di un regista non può essere fatto di soli successi». Non allude a nessun film in particolare, ma la sensazione è che, se potesse, rifarebbe Unbreakable: «Troppo cartoon alla base e troppo marcata la differenza fra potenti e deboli, anche se sotto metafora».
E così si arriva a The Village, megafavola sull’isolamento necessario che ogni tanto affiora in certe culture. Essendo un film di Shyamalan, non tutto quello che si vede è ciò che realmente esiste. «A 27 anni, quando diressi Il sesto senso, non avrei avuto la maturità per fare un film come The Village: qui ho dovuto raccontare qualcosa di ancor più impalpabile. Una vera sfida. Più andavo avanti e più aumentavano le difficoltà, perché non ci sono né buoni né cattivi, ma ognuno può essere, al contempo, il bene o il male, sincero o bugiardo, angelo o assassino». E qui il colore del male, il rosso, non è completamente scisso da quello del bene, il giallo. «Sono orgoglioso che mi sia stata data la possibilità di dirigere un film tanto ricco e complesso. Pure questo è un modo per evadere dal mondo. Basta essere sinceri e soprattutto aver voglia di raccontare una storia. Una storia che abbia un cuore e arrivi al cuore».
Che poi l’intrattenimento in America sia cambiato anche a causa dell’11 settembre è un altro discorso: «Le faccio un esempio: io vivo in una specie di del Eden. Su una collina. Certi giorni mi pesa persino andare a comprare i giornali. La ragione è che quello che ho sotto gli occhi potrebbe bastare a me, ai miei figli e ai miei nipoti». Parlavamo d’isolamento. Shyamalan vive nel suo Village, circondato da un muro. Qualunque cosa ci sia fuori, non può toccarlo. Come nel film. «È questa la verità, non siamo ipocriti. Finché non sai che altrove, magari a seimila chilometri, centinaia di bambini vengono ammazzati in una scuola o esplodono alberghi, non ti verrà mai in mente di dover proteggere i tuoi figli. Poi un giorno arriva l’uomo nero dentro casa e allora il bisogno di protezione si triplica».
Proviamo a ricapitolare: l’uomo che ha fatto paura all’America con le sue storie psico-para-horror adesso è impaurito. E lo è anche da certe possibili, estreme reazioni («la cultura puritana può molto in questo momento...»). Così anche lui crede che «alla fine vincerà Bush». Ma c’è di più: «Un anno fa ero stanco dell’idea che un uomo del genere potesse continuare a governarci e, soprattutto, a rappresentarci. Ora non più». La sua speranza è che il villaggio, così, possa essere più protetto.
Da Il Venerdì di Repubblica, 22 ottobre 2004