Lone come la sua infanzia solitaria
Figlio di genitori ignoti, adotta il cognome Lone per sottolineare la sua condizione di orfano senza famiglia. Una rigida formazione nel teatro tradizionale cinese (il cosiddetto Peking Opera) dall'età di dieci anni prelude al fortunato passaggio sulle scene americane e al folgorante debutto sul grande schermo. Nel 1976 entra a far parte del cast di King Kong nella versione diretta da John Guillermin, poi lo vediamo in televisione nel film tv Kate Bliss and the Ticket Tape Kid e in un episodio di Sword of Justice, nonché dello strepitoso telefilm La famiglia Bradford, successo popolare andato in onda in tutto il mondo.

Grandi ruoli al cinema: criminale, cantante d'opera, imperatore...
Il primo ruolo importante è datato 1984, quando John veste i panni di Charlie, L'uomo dei ghiacci firmato da Fred Schepisi al fianco di Timothy Hutton e Lindsay Crouse in un'avventura polare drammatica ed emozionante che supera i limiti del tempo. L'anno dopo viene scritturato da Michael Cimino ne L'anno del dragone per interpretare un boss della yakuza, la mafia giapponese, poi diventa un ballerino tailandese nel soporifero Le ombre del pavone di Phillip Noyce e l'imperatore Pu Yi del monumentale L'ultimo imperatore di Bernardo Bertolucci, performance per la quale viene nominato ai Golden Globes 1998. Affronta anche il registro comico trasformandosi in un freddo collezionista d'arte in The Moderns (1988), poi ritorna a toni a lui più consoni nell'action movie Shangai (1991) dov'è un criminale degli anni '20. Nel 1993 è una cantante dell'opera di Pechino, del quale si innamora il diplomatico Jeremy Irons, non sapendo che in realtà è un uomo e una spia; il film è M. Butterfly di David Cronenberg.

Ruoli da duro in action movie americani
Nuovamente nei panni del "cattivo", lo vediamo discendente di Gengis Khan ne L'uomo ombra (1994) con l'idea furiosa di distruggere New York con una bomba atomica. Poi affianca Christopher Lambert nell'adrenalinico In trappola (1995) e nella parodia Colpo grosso al Drago Rosso (2001) con la coppia Jackie Chan e Chris Tucker. Ottimo interprete anche nel sentimentale Paper Moon Affair di David Tamagi, dove esprime una sensualità rimasta nascosta fino a quel momento, poi riprende il vecchio stile nel film d'azione Rogue - Il solitario (2007).