Ambizioso narcotrafficante nella serie criminale The Wire, l'attore Idris Elba spopola nei night club d'oltremanica "scratchando" vinili hip-hop, sotto lo pseudonimo di "Big Driis the Londoner", fin da quando aveva diciannove anni.

Origini africane, formazione londinese
Figlio unico, nasce a Hackney nella East London: suo padre proviene dalla Sierra Leone e sua madre è originaria della Repubblica del Ghana. Durante l'adolescenza, lo zio lo introduce nello showbiz procurandogli ingaggi come dj alle feste matrimoniali. E' in questo periodo che il ragazzino, con il sodalizio di alcuni coetanei, fonda una compagnia di giovani Disc Jockey . Non ancora sedicenne, il teenager vince un concorso per entrare alla National Youth Music Theatre; decide così di mollare il liceo di Canning Town per dedicarsi al mondo dello spettacolo.

Grande successo al cinema
Sul grande schermo, lo troviamo ad indagare su eventi funesti - al fianco della miscredente Hilary Swank - ne I segni del male, presidiare - sotto la divisa del Generale Stone - una zona dell'apocalittica Inghilterra di 28 settimane dopo e spacciare, per un boss mafioso quale Denzel Washington, in American Gangster. Nel 2008, è il Detective Winn nell'horror studentesco Prom Night, il delinquente sfigato di RocknRolla diretto da Guy Ritchie, nonché il collega di un infervorato Jason Clarke in The Human Contract. Successivamente, Idris gira il terrificante Mai Nato accanto ad un consigliere spirituale come Gary Oldman. Poi, è il manager di successo - sposato con la splendida Beyoncé Knowles - protagonista di Obsessed.
Si trova, inoltre, sul set dell'action Bone Deep con il detective Matt Dillon e nel drama movie The Middle of Nowhere firmato dalla filmaker Ava DuVernay. Nel 2012 è nel cast dell'action Ghost Rider: Spirito di vendetta, nel quale recita al fianco di Nicolas Cage e Violante Placido, e in quello di Prometheus di Ridley Scott accanto a Noomi Rapace e Michael Fassbender. L'anno successivo lo troviamo invece in Pacific Rim di Guillermo Del Toro e in Thor - The Dark World di Alan Taylor.

Vita privata
L'artista ha una figlia che si chiama Isan.

È conosciuto soprattutto come il carismatico leader dell’impero della droga di Baltimora nell’acclamata serie della HBO The Wire. Ha lavorato per lo stesso canale nel film Sometimes in April. Tra i suoi lavori al cinema, ricordiamo The Gospel, Daddy’s Little Girls, I segni del male (The Reaping), 28 settimane dopo (28 Weeks Later), American Gangster e This Christmas - Un marito nuovo per mamma (This Christmas). Ha terminato le riprese del thriller della Warner Bros. Pictures Rock ‘n Rolla di Guy Ritchie, e dell’esordio alla regia di Jada Pinkett Smith Human Contract, mentre attualmente è impegnato nel thriller Obsessed per la Screen Gems.

A 19 anni, ha ottenuto ruoli da protagonista in diversi spettacoli della scena teatrale londinese, ottenendo grandi consensi per le sue interpretazioni. A 24 anni, Elba era un pilastro della televisione inglese, avendo partecipato ad alcuni dei telefilm di maggiore successo della BBC come Dangerfield, Bramwell e Ultraviolet. Tra i suoi lavori al cinema in Europa, ricordiamo la collaborazione con la leggendaria Catherine Deneuve in Belle Maman.
Nonostante i successi che stava ottenendo, si sentiva soffocare dai ruoli che aveva nel Regno Unito e riteneva che in America avrebbe avuto maggiori opportunità. Nel 2000, Ultraviolet è stato acquistato dalla Fox Television per un adattamento negli Stati Uniti. Sebbene il pilota non sia stato trasmesso nel calendario autunnale, questo ha comunque fornito a Elba l’opportunità che stava cercando di farsi notare in America. A New York, ha partecipato alla produzione off-Broadway di Sir Peter Hall di Troilo e Cressida (Troilus and Cressida), considerato uno dei drammi più complicati di Shakespeare e per cui Elba ha ricevuto recensioni entusiaste nel ruolo di Achille. Poco dopo, ha ottenuto una parte nell’acclamata serie di Dick Wolf Law & Order - I due volti della giustizia (Law & Order).