Anna Neagle

Si esibiva come cantante e attrice di varietà già dal 1925. Ogni tanto aveva lavorato per il cinema: era stata comparsa in The School for Scandai, aveva avuto una particina in Should a Doctor Tell? entrambi del 1930, e in The Chinese Bungalow (1931) era stata persino una delle comprimarie. Ma solo dopo il suo primo vero e proprio successo teatrale, in ‘Stand Up and Sing’, con Jack Buchanam, il mogul del cinema inglese Herbert Wilcox le offrì un contratto per interpretare, sempre con Buchanam, La fioraia di Vienna (1932). Anna non era una gran cantante, e il film era soltanto un’operetta zuccherosa, ma il pubblico adorava la performance della Negale. La carriera di Anna Neagle durò fino al 1959: in tutto questo periodo l’attrice interpretò altri trentatré film, tutti diretti, tranne due, da Wilcox. Oggi è difficile immaginare, vista l’estrema signorilità delle sue eroine successive, che nei suoi primi film l’accento cadeva soprattutto su una sua certa leggerezza di costumi: il successo commerciale di Sogno interrotto (1932) si dovette in gran parte all’audacissimo vestito che la protagonista indossava, appositamente creato da Doris Zinkeisen. E mentre il film veniva proiettato in tutto il paese, l’interprete s’esibiva in palcoscenico, indossando il celebre indumento. Due anni dopo venne La favorita di Carlo II (Nell Gwyn) che rappresentò il secondo scontro tra Wilcox e la censura. In America, l’Hays Office (l’ente di autocensura) rifiutò il visto per almeno trenta motivi. Ma il film fece ugualmente una montagna di soldi nel resto del mondo. Nonostante non avesse alcun vero senso storico, e i personaggi fossero estremamente superficiali, si trattava sempre d’una specie di De Mille di serie B, capace d’offrire al pubblico un po’ di cultura e qualche, sia pur limitato, brivido d’eccitazione: nel complesso era un prodotto abilmente confezionato. In seguito la Neagle fece la parte dell’attrice Peg Wofflington in Peg of Oid Drury (1935). Era un’opera senza dubbio migliore: un buon dramma in costume, in cui la protagonista si rivelò particolarmente brava nella parte di Rosalind nei numerosi frammenti shakespeariani inseriti per esigenze di copione nel film. Quindi avvenimenti quali l’abdicazione del re, e il centenario dell’ascesa al trono della regina Vittoria, offrirono l’occasione per girare La grande imperatrice, (1937), seguita da Sixty Glorious Years (1938).
Wilcox e la Neagle, allora, pensarono di rifare La storia di Edith Cavell (1939) in America, e restarono oltre oceano per realizzare una serie di musical, piacevoli ma non particolarmente memorabili. Quindi tornarono in Gran Bretagna nel 1942, decisero di sposarsi nel 1943, e contribuirono al boom cinematografico del dopoguerra con la loro serie d’ambientazione londinese. Cominciarono con una vicenda di guerra, I Live in Grosvenor Square (1945), proseguirono con Incontro a Piccadilly (1946) e conclusero con Le vie del destino (1947): i tre film costituivano, insieme, una specie di saga domestica, sui casi di una burrascosa famiglia che tre guerre non riescono a domare. Accanto alla Neagle recitava il bravo Michael Wilding, il suo partner preferito. Wilding riuscì a imprimere un certo ritmo a quelli che, senza di lui, sarebbero stati dei film noiosissimi, e nel 1948, con Impareggiabile Richard contribuì al maggior successo della coppia NeagleWilcox (e a quello che fu senz’altro il loro film migliore). La Neagle avrebbe interpretato, in seguito, altre due celebri eroine: in Odette agente S 23 (1950) e in The Lady With the Lamp.(1951) dove è Florence Nightingale. La fortuna della Negale declinò insieme a quella di Wilcox già a partire da metà degli anni Cinquanta. Tornò allora al teatro dove conobbe un successo importante con Charlie Girl, ma non fece più film.