Di recente nominato Miglior Attore Emergente al Festival Internazionale del Film di Toronto del 2015, Stephan James ha avuto l'onore di interpretare diversi personaggi della storia afroamericana.
Prima di vestire i panni dell'eroe olimpico Jesse Owens in Race - Il colore della vittoria, ha fatto parte del cast del film di Ava DuVernay Selma - La strada per la libertà, tra i più acclamati degli ultimi anni. Nel film che ripercorre i successi delle marce di protesta guidate da Martin Luther King a Selma, in Alabama, James recita la parte di John Lewis, figlio di mezzadri e studente attivista nel Comitato per la Coordinazione Non-violenta degli Studenti; divenuto poi membro del Congresso degli Stati Uniti d'America. Per la sua interpretazione, James ha ricevuto una nomination ai Black Reel Award come Miglior Performance Rivelazione e ha condiviso insieme ai suoi colleghi il premio come Miglior Interpretazione dell'intero Cast ai Black Film Critics Circle Award.
In precedenza ha interpretato la parte di T.K. Kelly, astro nascente del football americano fin dai tempi della scuola, nel film Il tempo di vincere. Diretto da Thomas Carter, il film racconta la vera storia della squadra di football dei De La Salle Spartans e del loro incredibile viaggio dall'anonimato al successo, con la vittoria di 151 partite consecutive.
In The Book of Negroes, adattamento dell'omonimo best seller di Lawrence Hill, James è stato Cummings Shakspear. Diretta da Clement Virgo, la miniserie racconta il viaggio di Aminata Diallo attraverso la schiavitù e la Rivoluzione americana, fino alla libertà in Inghilterra.
L'attore canadese ha di recente recitato in Undone, diretto da Director X. Basato su fatti storici, il film esplora le profonde tensioni razziali nelle comunità della Nuova Scozia. Tra gli altri film indipendenti a cui ha partecipato ricordiamo Perfect Sisters di Stanley Brooks, al fianco di Georgie Henley e Abigail Breslin e Home Again di David Sutherland, in cui ha interpretato il ruolo di protagonista insieme a Tatyana Ali e Lyriq Bent, ottenendo una nomination ai Canadian Screen Award (equivalente canadese degli Oscar).
É anche un rapper. Pratica basket, football, calcio, kickboxing e atletica leggera.