Chen Yao, è nata a Shishi nella Provincia cinese del Fujian in una famiglia di ceto medio, e da piccola ha studiato danza popolare cinese alla Beijing Dance Academy dal 1993 al 1997. Successivamente ha studiato alla Beijing Film Academy dal 1999 al 2003.
Il suo debutto da attrice avviene nel 2006, impersonerà la figlia di un potente uomo delle arti marziali nella produzione televisiva di My Own Swordsman di Jing Shang. Lo stesso anno debutterà anche nel suo primo film: Da dian ying, di Agan Agan. Appare anche in Colour Me Love (Alexi Tan, 2010), If You Are the One 2 (Feng Xiaogang, 2010) e My Own Swordsman di Jing Shang (2011). Saranno proprio questi gli anni delle premiazioni, infatti per questi ultimi due film vincerà il premio come Miglior Attrice agli Students' Choice Award del Film Festival Studentesco di Pechino.
Tra le altre partecipazioni, dopo anche il fortunato Firestorm di Alan Yuen, ha prestato il suo talento al film di Raman Hui: Il regno di Wuba (2015), in uscita nelle sale italiane nel 2016.

L'impegno civile
Nel 2011 andrà a fare visita al campo di rifugiati Mae la, nel nord della Tailandia, nei panni di Patrona onoraria dell'UNHCR per la Cina. Il successo riscosso per questa sua iniziativa la ha spinta a stare più a contatto con le tematiche umanitarie. Nel 2013 ha parlato a supporto dei giornalisti dal giornale cinese Southern Weekend, protestando contro il potenziamento della cansura sui media da parte del governo. Nel 2014 è staa classificata 83esima nella lista delle donne più potenti del mondo per Forbes