Sorella maggiore di Warren Beatty, intrapende lo studio della danza sin da bambina, debutta a sedici anni come ballerina di fila a Broadway, lavorando anche come modella e doppiatrice finché una sera, a teatro, non viene notata dal produttore Hai Wallis, che la introduce a Hollywood. La parte della vedova allegra nella Congiura degli innocenti di A. Hitchcock (1955) segna il suo esordio sul grande schermo, connotando allo stesso tempo la sua personalità di attrice di quella verve sbarazzina e anticonformista che sarà a lungo il suo cavallo vincente all'interno del panorama hollywoodiano. Nel 1956 è accanto a Jerry Lewis in Artisti e modelle (F. Tashlin), mentre nel 1959 vince un premio alla Berlinale con la sua interpretazione in Tutte le ragazze lo sanno (O. Walters). L'anno seguente dà una delle sue prove migliori accanto a Jack Lemmon Nell'appartamento dì B. Wilder, mostrando la sua bravura nel passare dalla commedia al dramma, dal riso all'emozione. Sempre nel 1960 torna alla danza in Can-Crifl di W. Lang e interpreta un'insegnante accusata di lesbismo nel drammatico Quelle due di W. Wyler. Di nuovo con B. Wildcr e di nuovo accanto a Jack Lemmon, è la toccante prostituta di Irma la dolce (1963). In seguito si allontana progressivamente dal grande schermo per dedicarsi alla televisione - nel 1971-1972 produce e interpreta la serie televìsiva Shiriey's World -, al teatro, al giornalismo, alla letteratura e alle campagne elettorali dei democratici. Il 1983 è l'anno che segna il suo grande ritorno al cinema con l'ottima interpretazione nel film di J. L. Brooks Voglia di tenerezza, che le vale un Oscar come migliore attrice. Nel 1988 è la protagonista del film di Schlesinger Madame Sousatzka; nel 1989 compare in Fiori d'acciaio di H. Ross, nel 1990 in Cartoline dall'inferno di M. Nichols e nel 1994 in Guarding Tess di H. Wìlson, dove interpreta un'immaginaria (ma non troppo) ex first lady americana.

Shirley MacLaine. Brava attrice, deliziosa specialista della commedia brillante, ma a suo agio anche in ruoli drammatici e in personaggi in apparenza frivoli, in realtà dal fondo amaro (tanto per citare, fra i suoi film, La congiura degli innocenti, di Hítchcock, Irma la dolce, Gli avvoltoi hanno fame). Oltre che recitare, Shirley ha fatto politica e ha scritto libri sulla reincarnazione e il paranormale. Questa sua ultima vocazione è stata causa di una recente intervista televisiva che ha scatenato un putiferio. Alta domanda «Chi è stato il suo maestro di poteri paranormali?», Shirley ha risposto con un'affermazione choc: «Sono discepola di Ramtha, un guerriero Cro-Magnon di 35 mila anni fa. Con lui ho comunicato per anni». Sbalordito l'intervistatore che ha pensato a una presa in giro. Invece no. L’attrice ha addirittura mostrato alle telecamere l'identikit del guerriero. E non si è fermata qui. Ha confessato di ricordare lucidamente molte dette sue vite precedenti, precisando che, in una dì queste, lei era un buffone di corte del diciottesimo secolo, decapitato per una sua bizzarra, irriverente esibizione davanti al re. Chiudendo gli occhi, Shirley ha affermato: «Riesco a vedere la testa del giullare che rotola sulla pietra». Poi si è passata un dito intorno al colto: «Ci sono momenti che sento il freddo della lama attraversarmi, momenti di estatico dolore». Invenzioni? Allucinazioni? O lampi schizofrenici? Shirley ha levato dalla tasca una lettera di Hitchcock, netta quale ilcelebre regista forniva ampia e documentata garanzia delta piena attendibilità della sua protagonista. Prima delta firma, questa frase: «i pazzi siamo noi, non lei».

Da Il Corriere della Sera Magazine, 15 maggio 2008