Il serial ha la sua nascita negli Stati Uniti con What Happened to Mary, una produzione Edison del 1912 in dodici brevi episodi che riscosse da subito un clamoroso successo. Non passò quindi molto tempo che altre attrici si cimentarono nel genere, inondando gli schermi d'oltreoceano di tutta una serie di avventure dipanantesi da un episodio all'altro in un'interminabile sequenza di sensazionalismi, lasciando, alla fine di ogni capitolo, gli spettatori con il cuore in gola per sapere come la protagonista si sarebbe salvata dall'insidia nella quale era caduta. Curiosità che si sarebbe appagata alla visione dell'episodio successivo. Pearl White è stata la regina incontrastata del genere, proponendo un personaggio animato da un'energia irrefrenabile, pronta ad affrontare pericoli di ogni genere.
Bionda, un musetto sbarazzino, Pearl era molto graziosa, vestiva e si muoveva in maniera originale ma, al momento dovuto, sfoggiava un suo personalissimo fascino e l'intraprendente rompicollo si trasformava in una seducente personcina.
«Questi film - scriveva Ernest Coustet - ci incitano a diventare forti nella vita, fiduciosi nelle nostre imprese, a saper sorridere anche di fronte alle avversità. Questi film glorificano il lavoro, esaltano lo spirito decisionale, l'eroe (o l'eroina) sono dei self-made-men (women) che ci insegnano l'attività feconda, l'ardire, il sangue freddo, ci tolgono dall'apatia, dalla tetra routine, dalla rassegnazione passiva e fatalista». Peraltro, interpretando un'eroina così positiva e determinata, Pearl White veniva a proporre e diffondere un modello di comportamento per il pubblico femminile del suo paese, già in fermento e alla conquista di sempre nuovi spazi. L'impatto non si ebbe però in Europa dove, a causa della guerra, molti di questi serials non vennero importati o, comunque, trovarono un naturale sbocco nel pubblico infantile.
La vita di Pearl White non è stata fortunata e vittoriosa come quella di Pauline e di Elaine, le eroine da lei immortalate in decine e decine di episodi: l'attrice fu più volte vittima di incidenti che a lungo andare ne compromisero il pur gagliardo fisico ed infine, durante la lavorazione di un film negli anni Venti, ebbe un incidente più grave degli altri che la costrinse ad abbandonare ogni attività. Morì a Parigi dove s'era stabilita, malandata in salute e ormai dimenticata, non ancora cinquantenne.
Da Le dive del silenzio, Le Mani, Genova, 2001.
