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New York, 1841. Solomon Northup (Ejiofor) è un uomo libero, un musicista e un nero senza gerarchia tra i fattori. Agli occhi di altri è invece un nero in prima istanza, un musicista in seconda e per nulla un uomo libero. Tradito da falsi amici, il povero Solomon viene venduto come schiavo presso un ricco proprietario del Sud. Inizia così un'odissea di sventure durante le quali il protagonista, come la Justine dell'omonimo romanzo di Sade, proverà sulla propria pelle una teoria di violenze sempre più dolorose e crudeli.
Quello della schiavitù e delle diseguaglianze razziali è un tema sempre più sentito nella narrativa hollywoodiana contemporanea, ma a ben guardare anche tra i film più recenti è mancato il coraggio di affrontare la questione di petto: 'Django Unchained' (2013) di Tarantino è una quasi carnevalata, mentre il kolossal spielberghiano 'Lincoln' (2013) gira al largo. A Steve McQueen spetta quindi il merito di aver messo una toppa a un pesantissimo vuoto nelle antologie cinematografiche. Altra cosa è valutare il valore del film in sè e per sè. Indubbiamente abbiamo a che fare con un'opera maestosa, che ricostruisce l'epoca di ambientazione nei minimi dettagli. Il cast, a partire da un Fassbender in stato di grazia e nonostante un Pitt fuori contesto, è altrettanto ricco e valido. Eppure '12 anni schiavo' perde il treno della storia e si ferma alle soglie del capolavoro senza varcarle. Ciò succede perché McQueen e il suo sceneggiatore Ridley hanno deciso di concentrare quasi tutto il focus narrativo sul racconto della violenza in sè, riducendo a questa sola un discorso che avrebbe potuto e dovuto stimolare un discorso più ampio e complesso. Abbiamo a che fare con un film di alto lignaggio, che non sembra però aver espresso il suo pieno potenziale.
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