African Cats: Kingdom of Courage

Nella riserva naturale di Masai Mara, in Kenya, vivono in prossimità di un lungo fiume un gruppo di leoni e una famiglia di ghepardi. A nord del fiume vive Sita, una femmina di ghepardo adulta che ogni giorno deve provvedere a procacciare il cibo per i suoi cuccioli appena nati e a difenderli dalle altre creature della savana. A sud vive invece il branco di Fang, un coraggioso leone con un dente rotto impegnato a difendere la vecchia leonessa Layla e i suoi piccoli cuccioli dagli attacchi di un gruppo di grossi felini che minaccia l'integrità del branco. Un giorno, Layla rimane ferita dopo aver attaccato un'antilope e rischia di perdere la migrazione degli altri leoni, ma impegna tutta se stessa per difendere la piccola Mara e tenerla al passo col resto del branco.
Con uno sguardo puro e una mente fiduciosa, è arduo pensare a qualcosa di più autentico e veritiero di un documentario sugli animali. Gli animali non recitano, non hanno capacità simulatorie ed è proprio su questo rapporto fra espressività e naturalezza dei gesti che si basa molto del loro fascino. Se a questo si somma il fatto che, nel caso di documentari girati in luoghi selvaggi e in presenza di animali feroci, gli operatori vedono bene di tenersi a debita distanza e di riprendere le scene coi più sofisticati teleobiettivi, si dovrebbe pensare che non c'è niente di più vicino allo "splendore del vero" di un lavoro come African Cats, frutto di un meticoloso lavoro di pedinamento di alcuni felini della più grande riserva naturale africana. Tale posizione non tiene tuttavia conto del peso della narrazione e del fatto che anche in un documentario dove non ci sono effetti tridimensionali o grafica computazionale ad intaccare la forza naturale delle immagini, l'epica manipola a suo piacimento la realtà. Le immagini sono vere, certo, ma la storia impone comunque il suo filtro e il suo final cut.
Trattandosi di una produzione Disney, è abbastanza normale che African Cats cerchi di unire la ricerca documentaristica con la parabola del grande successo de Il Re Leone e che la storia narrata da Claudia Cardinale (Samuel L. Jackson nella versione originale) diventi una fiaba, un racconto di formazione sul "cerchio della vita" della savana. In questo meccanismo, ogni felino prende un nome esotico e diventa un carattere da film Disney: la piccola leonessa Mara è la versione "live" del Simba destinato a imparare come si diventa giovani leoni, il ghepardo Sita e la leonessa Layla sono due emblemi di Madre Coraggio, mentre il vecchio leone Fang, con la sua zanna pendente a testimoniare uno scontro violento, è quasi un caratterista da film poliziesco. L'espressività naturale degli animali trova così una sua finalità narrativa e le immagini dello spettacolo della natura diventano anche la natura dello spettacolo, grazie agli effetti di ralenti che mettono in enfasi i movimenti straordinariamente flessuosi dei felini in agguato o in difesa della progenie. Il montaggio cerca di lisciare e ammorbidire l'eccessivo darwinismo e la violenza brutale dello stato in natura, trasformando le sequenze di caccia o di lotta in momenti pieni di enfasi e pathos visti da una prospettiva felino-centrica, in cui tutti gli altri animali giocano il ruolo di simpatiche o malvagie comparse. Il documentario della Disney guarda insomma a una natura addomesticata, a una straordinaria coreografia naturale in cui i benefici del racconto morale vincono la lotta per la sopravvivenza anche in un ambiente ostile e selvaggio. Anche il finale, con le didascalie che raccontano dove sono e cosa fanno i vari animali protagonisti, riflettono la filosofia disneyana più classica: Hakuna Matata, nessuna preoccupazione. 